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Les drames épiques ne sont pas des drames historiques : la vérité n'est pas le critère majeur de ce genre.
Le Petit Robert donne la définition suivante du mot "épique" : qui raconte en vers une action héroïque (L'illiade, La Chanson de Roland, Le Paradis Perdu). Puis, vers 1835, sous l'influence de Victor Hugo, digne de figurer dans une épopée, qui a les proportions des sujets ou des héros de l'épopée. Les épopées sont de longs poèmes (et plus tard, parfois des récits en prose de style élevé) où le merveilleux se mêle au vrai, la légende à l'histoire et dont le but est de cerner un héros ou un grand fait
On rattachera ainsi à ce genre tous les récits de forme grandiose ou élévée où les personnages sont poussés par une force vitale qui les conduit à accomplir leur destin en transformant parfois la société.
Ainsi, si les biographies de grands hommes ou femmes, les biopics, appartiennent incontestablement au genre, on lui rattachera aussi tous les films, notamment certains westerns ou films d'aventures, où l'on retrouve une forte dimension épique.
Coexistent dans le genre :
- les épopées hagiographiques où, même si la mort est souvent au bout du chemin, le personnage a accompli son destin grandiose.
- les épopés modernes où la force vitale est souvent inconnue des personnages, ce qui fait d'eux des monomaniaques épiques secrets ou souffrants et aveugles et bien incapable de changer l'histoire (Taxi driver, Raging Bull, Le principe de l'incertitude, Gangs of New York)
- les épopées du refus (Médée, Aguirre, Le destin)
- les épopées noires (Loulou, M. le maudit, Le mouchard, Salo, Full metal jacket)
Caractères formels : omniscience du narrateur avec focalisation zéro et montage parallèle.
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Principaux drames épiques :
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| Babylon | Damien Chazelle | U.S.A. | 2022 |
| L'étreinte du serpent | Cirro Guerra | Colombie | 2015 |
| Jauja | Lisandro Alonso | Argentine | 2015 |
| Knight of cups | Terence Malick | U.S.A. | 2015 |
| Histoire de Judas | Rabah Ameur-Zaïmeche | France | 2015 |
| Timbuktu | Adberrahmane Sissako | France | 2014 |
| Métamorphoses | Christophe Honoré | France | 2014 |
| The grandmaster | Wong Kar-wai | Chine | 2013 |
| Melancholia | Lars von Trier | Danemark | 2012 |
| The tree of Life | Terence Malick | U.S.A. | 2011 |
| There will be blood | Paul Thomas Anderson | U.S.A. | 2007 |
| Le nouveau monde | Terence Malick | U.S.A. | 2005 |
| Aviator | Martin Scorsese | U.S.A. | 2004 |
| Heimat 3 chronique d'une époque | Edgar Reitz | Allemagne | 2004 |
| Dogville | Lars von Trier | Danemark | 2002 |
| Gangs of New York | Martin Scorsese | U.S.A. | 2002 |
| Le principe de l'incertitude | Manoel de Oliveira | Portugal | 2002 |
| L'Anglaise et le Duc | Eric Rohmer | France | 2001 |
| Le destin | Youssef Chahine | Egypte | 1997 |
| La reine Margot | Patrice Chéreau | France | 1994 |
| Jeanne la pucelle | Jacques Rivette | France | 1994 |
| Heimat 2 chronique d'une jeunesse | Edgar Reitz | Allemagne | 1993 |
| La dernière tentation du Christ | Martin Scorsese | U.S.A. | 1988 |
| Full metal jacket | Stanley Kubrick | U.S.A. | 1987 |
| Le dernier empereur | Bernardo Bertolucci | Italie | 1987 |
| Le sacrifice | Andrei Tarkovski | Russie | 1986 |
| Ran | Akira Kurosawa | Japon | 1985 |
| After hours | Martin Scorsese | U.S.A. | 1985 |
| Heimat, une chronique allemande | Edgar Reitz | Allemagne | 1984 |
| Il était une fois en Amérique | Sergio Leone | U.S.A. | 1983 |
| Le pont du Nord | Jacques Rivette | France | 1982 |
| Gandhi | Richard Attenborough | U.S.A. | 1982 |
| Kagemusha | Akira Kurosawa | Japon | 1980 |
| Les portes du paradis | Michael Cimino | U.S.A. | 1980 |
| Un pont trop loin | Richard Attenborough | U.S.A. | 1977 |
| Taxi driver | Martin Scorsese | U.S.A. | 1976 |
| Salo ou les 120 journées de Sodome | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1975 |
| Mean streets | Martin Scorsese | U.S.A. | 1973 |
| Touki Bouki | Djibril Diop-Mambéty | Sénégal | 1973 |
| Aguirre, la colère de Dieu | Werner Herzog | Allemagne | 1972 |
| Médée | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1970 |
| Accattone | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1969 |
| Il était une fois dans l'Ouest | Sergio Leone | Italie | 1969 |
| 2001, l'Odyssée de l'espace | Stanley Kubrick | U.S.A. | 1968 |
| Oedipe roi | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1967 |
| Andrei Roublev | Andrei Tarkovski | Russie | 1966 |
| L'évangile selon saint Matthieu | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1964 |
| Les cheyennes | John Ford | U.S.A. | 1964 |
| Le guépard | Luchino Visconti | Italie | 1963 |
| Lawrence d'Arabie | David Lean | G-B | 1962 |
| Le jour le plus long | Darryl F. Zanuck | U.S.A. | 1962 |
| Le héros sacrilège | Kenji Mizoguchi | Japon | 1956 |
| La vie d'Oharu, femme galante | Kenji Mizoguchi | Japon | 1952 |
| Le rebelle | King Vidor | U.S.A. | 1949 |
| Je ne regrette rien de ma jeunesse | Akira Kurosawa | Japon | 1946 |
| Ivan le terrible | Serguei M. Eisenstein | Russie | 1945 |
| La Marseillaise | Jean Renoir | France | 1938 |
| Alexandre Nevski | Serguei Eisenstein | Russie | 1938 |
| Le mouchard | John Ford | U.S.A. | 1935 |
| Les croix de bois | Raymond Bernard | France | 1932 |
| Loulou | Georg Wilhelm Pabst | Autriche | 1929 |
| La ligne générale | Serguei Eisenstein | Russie | 1929 |
| La passion de Jeanne d'Arc | Carl Theodor Dreyer | France | 1928 |
| Napoléon | Abel Gance | France | 1927 |
| Le cuirassé Potemkine | Serguei Eisenstein | Russie | 1926 |
| Les rapaces | Eric von Stroheim | U.S.A. | 1925 |
| Quatre-vingt-treize | Albert Capellani | France | 1921 |
| J'accuse | Abel Gance | France | 1919 |
| Intolérance | D. W. Griffith | U.S.A. | 1916 |
| Naissance d'une nation | D. W. Griffith | U.S.A. | 1915 |
