Le Languedoc, au XIIe siècle. Après la mort - sur un bûcher
de l'Inquisition - de son père, traducteur du penseur arabo-andalou
Averroès, le jeune Joseph rejoint à Cordoue les disciples du
sage, qui prône la tolérance, la joie de vivre et d'apprendre,
et enseigne aussi bien la philosophie, le droit, les sciences et la médecine
qu'une théologie sans fanatisme. Parmi ses élèves se
trouvent les deux fils et le frère du calife El Mansour. Ce dernier
oscille entre autoritarisme et libéralisme, et Averroès est
son conseiller. Les milieux religieux conservateurs n'admettent pas la liberté
de comportement du philosophe et s'attaquent à ses amis, comme le barde
Marwan, agressé et sauvé de justesse. Abdallah, le fils cadet
de El Mansour, est embrigadé par les intégristes de Cheikh Riad.
Marwan, Averroès, leurs femmes et leurs filles doivent déployer
toute leur ruse pour le sauver des griffes de la secte des fanatiques et le
ramener à la raison, aux chansons et aux danses qui constituent son
vrai univers.
Mais Marwan est assassiné par l'émir de la secte; le calife, pour calmer la contestation, cède aux pressions de Cheikh Riad et lance une "fatwa" contre Averroès : ses œuvres sont brûlées et il sera exilé. Ses disciples se mobilisent, recopient ses livres, les cachent en lieu sûr ou même les apprennent par cœur. Nasser, le fils aîné du calife révèle à son père les menées politiques troubles de Cheikh Riad et des siens. El Mansour comprend son erreur et envoie les fanatiques guerroyer contre les Chrétiens, puis annule le bannissement du philosophe, qui a droit à un triomphe sur la place publique. Nasser épousera celle qu'il aime : Salma, la fille de Averroès.
