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La croisade anticommuniste du sénateur McCarthy se traduisit par une «chasse au sorcière» qui frappa le cinéma au même titre que les autres modes d’expression artistique (voir : censure). Interdits de tournage, des réalisateurs comme Joseph Losey ou Jules Dassin quittèrent le pays pour s’établir en Europe.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de films diminue quelque peu mais les bénéfices augmentent. À la fin des années quarante, la tendance s’inverse nettement du fait du départ des populations vers les banlieues et de l’essor de la télévision. Au même moment, après une décennie de procédures, le gouvernement américain obligea les majors, à partir de 1948, à se séparer de leurs réseaux de salles, ce qui laissa une plus grande liberté à la production indépendante.
La rupture des monopoles, le divorce entre distribution et exploitation explique, à partir de 1950, la fin du système classique.
La formule des studios s'épuise et, à l’arrivée de la télévision, Hollywood se sent menacée et réplique en produisant des épopées monumentales comme Les Dix Commandements (DeMille, 1956) ou Ben Hur (Wyler, 1959) et en inventant ou popularisant de nouvelles innovations techniques comme le Cinémascope.
La fin de l'usine à rêve
Dans un effort pour reconquérir un public de plus en plus attiré par la télévision, on inventa de nouveaux standards de films, tels le Cinérama, le CinémaScope, les films stéréoscopiques, le panoramique ; par ailleurs, on tourna de plus en plus en couleur et à l’étranger. Le procédé Technicolor fut peu à peu remplacé par le système Eastmancolor, puis par d’autres procédés fondés sur la technique Agfacolor à partir de 1951.
Au début des années 1960, l’ "usine à rêves" Hollywood, et les recettes qui avaient fait leurs preuves, atteignent le point mort. La carrière de réalisateurs de renom comme Alfred Hitchcock ou John Ford décline, et les stars de l’ "Âge d’or" sont mortes (Humphrey Bogart, Gary Cooper), soit sur le retour (Cary Grant, John Wayne). Les dirigeants des studios, tous très âgés comme Jack Warner, occupant ces postes depuis l’ère du cinéma muet ont perdu tout contact avec la réalité sociale d’alors.
Naissance du cinéma indépendant
Une plus grande liberté de ton, le recours à des caméras plus mobiles, des ruptures de ton, des effets de distanciation, des thématiques sociales plus critiques sont autant d’éléments qui apparaissent avec Le petit fugitif (Moris Engel, 1953), On the Bowery (Lionel Rogosin, 1957)
Roger Corman intègre la 20th Century en 1948 et gravit peu à peu les échelons de la major hollywoodienne. La fondation de la compagnie American International Pictures (A.I.P.) par Samuel Z. Arkoff et James H. Nicholson en 1956, dédiée à la production de films indépendants à petits budgets, principalement à destination des adolescents lui permet de s'illuster comme producteur et réalisateur.
Tous les genres sont abordés par l'Américain, mais il se révèle à partir de 1960 avec la réalisation de films d'horreur : La petite boutique des horreurs puis huit films adaptées d'oeuvres d'Edgar Allan Poe : La chute de la maison Usher (1960) The Pit and the Pendulum (1961), The Premature Burial (1962), Tales of Terror (1962), Le corbeau (1963), The Haunted Palace (1963), Le masque de la mort rouge (1964) The Tomb of Ligeia (1964)
Derrière la caméra, Roger Corman ne s'illustre que durant une quinzaine d'années. Cette période lui permet notamment de lancer Robert De Niro dans Bloody Mama (1970) alors que comme producteur il va permettre de découvrir de nombreux talents tels que Martin Scorsese, Brian De Palma, ou Ron Howard.
Les films érotico-mammaires de Russ Meyer, les westerns de Monte Hellman, les films d'horreurs de Romero (La nuit des morts vivants, 1968) ou Le carnival des âmes (Herk Harvey, 1962) deomplètent le tableau d'un cinéma indépendant qui va rayonner comme un nouvel hollywood dans les années 70.
| Winchester 73 | Anthony Mann | 1950 | |
| Sunset boulevard | Billy Wilder | 1950 | |
| Eve | Joseph L. Mankiewicz | 1950 | |
| La ronde | Max Ophuls | 1950 | |
| House by the river | Fritz Lang | 1950 | |
| Quand la ville dort | John Huston | 1950 | |
| Pandora | Albert Lewin | 1951 | |
| On murmure dans la ville | Joseph L. Mankiewicz | 1951 | |
| Un tramway nonné Désir | Elia Kazan | 1951 | |
| La flibustière des Antilles | Jacques Tourneur | 1951 | |
| L'inconnu du Nord-express | Alfred Hitchcock | 1951 | |
| Chantons sous la pluie | Stanley Donen | 1952 | |
| Les affameurs | Anthony Mann | 1952 | |
| Scaramouche | George Sidney | 1952 | |
| La captive aux yeux clairs | Howard Hawks | 1952 | |
| L'homme tranquille | John Ford | 1952 | |
| L'affaire Ciceron | Joseph L. Mankiewicz | 1952 | |
| La furie du désir | King Vidor | 1952 | |
| Les indomptables | Nicholas Ray | 1952 | |
| Les ensorcelés | Vincente Minnelli | 1952 | |
| Tous en scène | Vincente Minnelli | 1953 | |
| L'appat | Anthony Mann | 1953 | |
| Réglement de compte | Fritz Lang | 1953 | |
| Le soleil brille pour tout le monde | John Ford | 1953 | |
| Les hommes préfèrent les blondes | Howard Hawks | 1953 | |
| Le port de la drogue | Samuel Fuller | 1953 | |
| Johnny Guitare | Nicholas Ray | 1954 | |
| Le secret magnifique | Douglas Sirk | 1954 | |
| La comtesse aux pieds nus | Joseph L. Mankiewicz | 1954 | |
| Je suis un aventurier | Anthony Mann | 1954 | |
| La rivière sans retour | Otto Preminger | 1954 | |
| Le crime était presque parfait | Alfred Hitchcock | 1954 | |
| Une étoile est née | Georges Cukor | 1954 | |
| Fenêtre sur cour | Alfred Hitchcock | 1954 | |
| Quatre étranges cavaliers | Allan Dwan | 1954 | |
| La nuit du chasseur | Charles Laugton | 1955 | |
| Les contrebandiers de Moonfleet | Fritz Lang | 1955 | |
| Lola Montes | Max Ophuls | 1955 | |
| Tout ce que le ciel permet | Douglas Sirk | 1955 | |
| Association criminelle | Joseph H Lewis | 1955 | |
| En quatrième vitesse | Robert Aldrich | 1955 | |
| La rivière de nos amours | André de Toth | 1955 | |
| L'homme de la plaine | Anthony Mann | 1955 | |
| Ecrit sur du vent | Douglas Sirk | 1956 | |
| Thé et sympathie | Vincente Minnelli | 1956 | |
| L'invraisemblable vérité | Fritz Lang | 1956 | |
| La prisonnière du désert | John Ford | 1956 | |
| La cinquième victime | Fritz Lang | 1956 | |
| Deux rouquines dans la bagarre | Allan Dwan | 1956 | |
| Le faux coupable | Alfred Hitchcock | 1957 | |
| Nightfall | Jacques Tourneur | 1957 | |
| L'esclave libre | Raoul Walsh | 1957 | |
| La ronde de l'aube | Douglas Sirk | 1957 | |
| Les sentiers de la gloire | Stanley Kubrick | 1957 | |
| Elle et Lui | Leo McCarey | 1957 | |
| Comme un torrent | Vincente Minnelli | 1958 | |
| Vertigo | Alfred Hitchcock | 1958 | |
| Le temps d'aimer et le temps.. | Douglas Sirk | 1958 | |
| Les Vikings | Richard Fleisher | 1958 | |
| La forêt interdite | Nicholas Ray | 1958 | |
| Les nus et les morts | Raoul Walsh | 1958 | |
| Traquenard | Nicholas Ray | 1958 |
| vers : le cinéma américain des années 30 et 40 |
