On the Bowery

Ray, qui a travaillé quelque temps pour les chemins de fer, échoue sur le Bowery, le quartier des clochards à New York. Il a quelque argent et paie un verre à quatre clochards qui le quittent aussitôt leur vin bu. Ray compte sur Gorman, un clochard âgé mais portant bien, pour lui indiquer quelques petits boulots. Mais Gorman ne lui propose que de vendre les vêtements que Ray conserve dans sa valise. Ils errent ensuite de bars en bars et Ray s'écroule saoul sur le pavé. Gorman lui vole sa valise pour se payer une chambre d'hôtel pour dormir.

Au matin Ray se fait indiquer par Frank, qui récupère du carton dans une charrette, où se placer pour décharger un camion et gagner un peu d'argent. Gorman, qui a mendié le jour dans les beaux quartiers, le retrouve le soir et tente de l'entraîner dans une nouvelle virée nocturne. Il raconte à Ray qu'autrefois il fut un chirurgien de renom et Ray lui dit avoir tenté l'armée. Ray refuse toutefois de suivre Gorman et préfère tenter de dormir dans la "Bowery mission" afin de ne pas boire. Avec d'autres clochards, il doit écouter la messe avant de recevoir le repas du soir. Mais Ray n'a pas le droit à un lit, ceux-ci sont peu nombreux et seuls ceux qui ont prouvé plusieurs fois qu'ils pouvaient ne pas boire y ont droit. Découragé, Ray quitte la mission et retrouve Gorman pour finir ivre mort et battu sur le pavé.

Gorman qui a vendu la montre de Ray, contenue dans sa valise a pitié de lui et lui donne la moitié du prix de la vente pour qu'il s'éloigne de ce quartier pernicieux. Ray y parviendra-t-il ?

Pour préparer son film contre l'apartheid, sa première cible, Lionel Rogosin décide de se former en filmant le Bowery, bas quartier de New York sur les conseils de Roselind Kossof, distributrice de films d'art et d'essai. Pendant six mois il parcourt le quartier et se présente sans caméra, le temps de faire connaissance. C'est ainsi qu'il rencontre Ray Salyer, Gorman Hendricks et Frank Matthews qui tourneront dans son film. Très marqué par le néo-réalisme, Rogosin souhaitait au départ un film sans dialogue et sans histoire, il se résout finalement à un canevas minimum comme Le voleur de bicyclette. Le film sera terminé en 56, après un an et demi de tournages épisodiques.

The Bowery est la plus ancienne rue de New York, le Broadway du XIX^e, lieu alternatif peuplé de marginaux. En 1878, la construction du métro aérien, le métro de la 3eme avenue, plonge la rue dans l'ombre.