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Le documentaire ethnographique suit les traces de Nanouk l'esquimau (Robert Flaherty, 1922) et de Terre sans pain (Luis Bunuel,1932) mais aussi des premières vues des frères lumières La sortie des usines Lumière (1895) ou L'entrée en gare du train de La Ciotat (1895). Ces films s'attachent à décrire un mode de vie, de comportement induits par des conditions particulières qu'elles soit géographiques ou climatiques ou bien politique, religieuses ou sociales.
On distinguera ainsi différents types de documentaires ethnographiques. Ceux sur les sociétés lointaines dont il s'agit d'exposer et de décrypter les comportements. Ceux, plus récents, sur les sociétés d'exclus aux marges de la société de consommation ; ceux sur les différents groupes sociaux et les rites qui les animent que ce soient les ouvriers, les paysans ou les cadres.
Les symphonies urbaines constituaient un genre important du cinéma documentaire d’avant-garde. Après New York 1911 du suédois Julius Jaenzon (1911), le deuxième film à proposer le portrait d’une ville est Manhatta du photographe Paul Strand et du peintre Charles Sheelers (1921) d’après le poème éponyme de Walt Whitman qui se décline sur un panneau représentant l’île de Manhattan. Commençant le matin et s’achevant le soir, Manhatta ne comprend pas de personnage principal, si ce n’est la foule, dans un décor qui met en avant l’architecture et les moyens de transports.
En 1926, Rien que les heures du cinéaste d'origine brésiliene Alberto Cavalcanti suit l’itinéraire de différents personnages durant 24 heures à Paris. Le film est plus dramatique dans sa forme et annonce le réalisme poétique français des années 1930. La même année, Mikhaïl Kaufman tourne Moscou qui offre un portrait de la capitale de l’Union soviétique, de l’aube à la nuit. L’écoulement d’une journée est également le principe de composition d’Aujourd’hui ou 24 heures en 30 minutes de Jean Loeds et Boris Kaufman (1928) qui a pour décor Paris.
En 1927, Berlin, symphonie d’une grande ville de Walter Ruttmann est la plus connue des symphonies urbaines. Les regard sur la ville et ses habitants se feront plus inquiets avec L’amour existe (Maurice Pialat, 1960), Chronique d’un été (Jean Rouch, 1961), Le joli mai (Chris Marker, 1963), Enquête sur la sexualité (Pier Paolo Pasolini, 1964).
| I wish I knew-Histoires de Shanghai | Jia Zheng-ke | Chine | 2010 |
| La Chine | Michelangelo Antonioni | Italie | 1972 |
| Les maîtres-fous | Jean Rouch | France | 1954 |
| Initiation à la danse des possédés | Jean Rouch | France | 1949 |
| Sous les masques noirs | Marcel Griaule | France | 1939 |
| Au pays des Dogons | Marcel Griaule | France | 1931 |
| Moana | Robert Flaherty | U.S.A. | 1922 |
| Nanouk l'esquimau | Robert Flaherty | U.S.A. | 1922 |
| The South | Frank Hurley | Australie | 1919 |
| Ceux qu’on ne voit pas | P. Poulain, B. Vacquerel | France | 2017 |
| La mécanique des flux | Nathalie Loubeyre | France | 2016 |
| Sauf ici, peut-être | Matthieu Chatellier | France | 2014 |
| Se battre | Duret et Santana | France | 2014 |
| Seules dans les montagnes du Yunnan | Wang Bing | Chine | 2013 |
| Les trois soeurs du Yunnan | Wang Bing | Chine | 2012 |
| Mafrouza | Emmanuelle Demoris | France | 2011 |
| Qu'ils reposent en révolte | Sylvain George | France | 2010 |
| L'homme sans nom | Wang Bing | Chine | 2010 |
| Sous le niveau de la mer | Gianfranco Rosi | Italie | 2008 |
| Question d'identité | Denis Gheerbrant | France | 1986 |
| On the Bowery | Lionel Rogosin | U.S.A. | 1957 |
| Argent amer | Wang Bing | Chine | 2016 |
| Merci patron ! | François Ruffin | France | 2015 |
| Entre nos mains | Mariana Otéro | France | 2010 |
| Chroniques industrielles | Philippe van de Walle | France | 2010 |
| Poussière d'usine | Karine Le Petit | France | 2009 |
| (G)rêve général(e) | Matthieu Chatellier | France | 2007 |
| Les sucriers de Colleville | Ariane Doublet | France | 2003 |
| A l'ouest des rails | Wang Bing | Chine | 2002 |
| Renault, la puissance et les rêves | Philippe Worms | France | 1997 |
| SMN Les Hauts Fourneaux | Philippe van de Walle | France | 1994 |
| Et la vie | Denis Gheerbrant | France | 1991 |
| Roger et moi | Michael Moore | U.S.A. | 1990 |
| Le dos au mur | Jean-Pierre Thorn | France | 1980 |
| A pas lentes | Cinélutte | France | 1977 |
| Un simple exemple | Cinélutte | France | 1975 |
| Avec le sang des autres | Bruno Muel | France | 1974 |
| Jusqu'au bout | Cinélutte | France | 1973 |
| Classe de lutte | Groupe Medvedkine | France | 1969 |
| Oser lutter, oser vaincre | Jean-Pierre Thorn | France | 1968 |
| A bientôt j'espère | Chris Marker | France | 1967 |
| L'électrification de la terre | Joris Ivens | Hollande | 1940 |
| Borinage | Joris Ivens | Hollande | 1933 |
| La sortie des usines Lumière | Louis Lumière | France | 1895 |
| La ferme des Bertrand | Gilles Perret | France | 2023 |
| Cyrille, agriculteur, 30 ans, ... | Rodolphe Marconi | France | 2019 |
| Mes parents n'avaient pas... | Chantal Richard | France | 2013 |
| Trois soeurs | Wang Bing | Chine | 2012 |
| Tous au Larzac | Christian Rouaud | France | 2011 |
| Le quattro volte | M. Frammartino | Italie | 2010 |
| Profils paysans (2) : La vie moderne | Raymond Depardon | France | 2008 |
| Paul dans sa vie | Rémi Mauger | France | 2006 |
| Profils paysans (2) : Le quotidien | Raymond Depardon | France | 2004 |
| Les bêtes | Ariane Doublet | France | 2001 |
| Profils paysans (1) : L'approche | Raymond Depardon | France | 2000 |
| Les Terriens | Ariane Doublet | France | 2000 |
| C'est quoi la vie ? | François Dupeyron | France | 1999 |
| Biquefarre | Georges Rouquier | France | 1984 |
| Cochon qui s’en dédit | Jean-Louis Le Tacon | France | 1979 |
| La parcelle | Jacques Loiseleux | France | 1971 |
| Le cochon | Jean Eustache | France | 1970 |
| Fermière à Montfaucon | Eric Rohmer | France | 1967 |
| Le temps de l’espadon | Vittorio de Seta | Italie | 1954 |
| Farrebique | Georges Rouqier | France | 1947 |
| Les révoltés d'Alvarado | Fred Zinnemann | U.S.A. | 1936 |
| L'homme d'Aran | Robert Flaherty | G.-B. | 1934 |
| Terre sans pain | Luis Bunuel | Espagne | 1932 |
| Cinq nouvelles du cerveau | Jean-Stéphane Bron | Suisse | 2021 |
| Kindertotenlieder | Virgil Vernier | France | 2021 |
| Nous | Alice Diop | France | 2020 |
| Adolescentes | Sébastien Lifshitz | France | 2019 |
| L'Île au trésor | Guillaume Brac | France | 2018 |
| Derniers jours à Shibati | Hendrick Dusollier | France | 2017 |
| We blew it | Jean-Baptiste Thoret | France | 2017 |
| Retour à Forbach | Régis Sauder | France | 2017 |
| Les habitants | Raymond Depardon | France | 2016 |
| Le bois dont les rêves sont faits | Claire Simon | France | 2015 |
| In Jackson Heights | Frederick Wiseman | U.S.A. | 2015 |
| The cat, the reverend and the slave | Alain Della Nagra | France | 2010 |
| La République Marseille | Denis Gheerbrant | France | 2009 |
| Le voyage à la mer | Denis Gheerbrant | France | 2001 |
| Amour rue de Lappe | Denis Gheerbrant | France | 1984 |
| La rosière de Pessac | Jean Eustache | France | 1979 |
| La rosière de Pessac | Jean Eustache | France | 1968 |
| Enquête sur la sexualité | Pier Paolo Pasolini | Italie | 1964 |
| Le joli mai | Chris Marker | France | 1963 |
| Chronique d'un été | Jean Rouch | France | 1961 |
| L’amour existe | Maurice Pialat | France | 1960 |
| Come back, Africa | Lionel Rogosin | U.S.A. | 1959 |
| Berlin, symphonie d’une grande ville | Walter Ruttmann | Allemagne | 1927 |
| Rien que les heures | Alberto Cavalcanti | France | 1926 |
| New York, 1911 | Julius Jaenzon | Suède | 1911 |
| L'entrée en gare du train de La Ciotat | Louis Lumière | France | 1895 |
