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Susan
Lowell tente d'échapper à deux hommes de main de son protecteur,
Mr. Brown, qui souhaite qu'elle assiste avec lui au match de boxe. Sam, un
policier ami de Leonard Diamond surveille ce petit jeu. Le lieutenant Diamond
cherche en effet à prouver la culpabilité de Mr Brown comme
chef d'un réseau de blanchiment d'argent. Le capitaine Peterson, son
supérieur lui reproche de consacrer tout son temps à enquêter
sur un seul homme sur lequel on n'a rien pu prouver et d'être amoureux
de Susan, sa maitresse. Susan, ancienne pianiste classique est pourtant désespérée
de ne plus jouer qu'au poker et tente de se suicider dans le bar où
l'on laissé diner, Fante et Mingo, les deux hommes de main de Brown.
Celui-ci, après le match de boxe, reproche à Bennie, qui a été
mis KO, de ne pas savoir haïr et rompt son contrat tout comme il humilie
son second, Joe McClure. Fante lui apprend le suicide de Susan, tout comme
Sam l'apprend à Diamond.
Diamond refuse que Mr. Brown transporte Susan dans une clinique privée et la retient en garde à vue à la clinique de la prison pour avoir attenté à ses jours. Brown le menace mais Diamond interroge Susa au sujet d'Alicia, prénom qu'elle à proféré durant son coma. Susan se souvient avoir été marquée par M. Brown traçant le prénom sur la vitre pleine de buée un jour de pluie pour l'effacer à son approche. Diamond doit libérer Alicia, McClure ayant fait une demande d'habeas corpus.
Diamond fait arrêter au commissariat du 93e tous les voyous qui bossent pour Brown afin de savoir qui est Alicia. M. Brown lui-même est arrêté et doit se soumettre au détecteur de mensonge. Les noms Bettini et Alicia le font réagir. Peterson lui reproche ces arrestations massives de 96 gangsters et lui signifie que l'affaire est dorénavant classée. Ralf Bettini est le nom d'un gangster qui réussit à s'échapper lors du coup de filet qui précéda la prise de pouvoir de M. Brown sur le clan Grazzi.
Diamond retrouve Rita, une danseuse à laquelle il n'a plus donné de nouvelle depuis six mois, afin de passer la nuit avec elle. De son côté, Susan se laisse prendre par Brown qu'elle hait et méprise aujourd'hui mais qui fut son premier et unique amour, il y a quatre ans.
Rita prévient
Diamond que les gangsters veulent se venger de leur arrestation. Fante et
Mingo capturent Diamond. Utilisant l'appareil acoustique de McClure comme
d'un instrument de torture, Brown oblige Diamond à supporter des sons
d'une extrême intensité qui provoquent son évanouissement.
Puis il l'enivre et le ramène inconscient au domicile de Paterson.
Continuant son enquête Diamond apprend qu'Alicia est la femme légitime
de Brown. Il soupçonne son mari de l'avoir assassinée lors d'une
croisière. Il retrouve le capitaine du bateau, devenu avec la protection
de Brown, un riche antiquaire. L'homme refuse de parler mais sera néanmoins
abattu par McClure. Diamond presse Susan de parler d'Alicia à Brown.
Cette fois, celui-ci décide de se débarrasser de Diamond. Fante
et Mingo mitraillent sa chambre et tuent Rita qui attendait son amant. Susan
a quitté Brown et donne à Diamond une photo récente d'Alicia.
Grâce à ce document, Diamond retrouve sa trace et comprend que
c'est son supérieur dans le gang, Grazzi, que Brown avait tué
durant la croisière. McClure, jaloux de Brown qui l'avait autrefois
supplanté essaie de monter ses deux tueurs contre lui. Mais au dernier
moment Fante et Mingo tournent leurs armes contre McClure. Plus tard Brown
essaie de se débarrasser des deux tueurs obligés de se terrer
dans une cave. Il leur rend visite et leur laisse un coli piégé
avec une bombe. Mingo survit un certain temps à l'explosion, horriblement
brulé. L'agonisant accuse Brown. Mais Brown a disparu après
avoir tiré sur Sam et emmené Susan. Diamond demande à
Alicia si elle sait où va s'enfuir Brown. Elle lui indique un hangar
où Brown attend un avion. Susan aveugle Brown avec un phare de voiture,
permettant ainsi à Diamond de l'arrêter
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Pour
Jacques Lourcelles, Association criminelle est "magistral et méconnu,
n'ayant suscité à sa sortie, et même chez les "aficionados"
du genre qu'une indifférence polie. Toutes les caractéristiques
du chef d'œuvre sont pourtant réunies : admirable photo de John
Alton transformant chaque décor en un espace inquiétant , mal
défini ; acuité et sombre ironie des dialogues ; direction d'acteurs
plus poussée que d'habitude chez le réalisateur disposant pour
une fois de comédiens de premier plan... Tout au long du film, les
scènes de violence domaine où Lewis est presque l'égal
d'un Fritz Lang sont d'une audace inouïe pour l'époque.
Témoin la scène du sonotone. Sur le point de faire exécuter son second qui l'a trahi, Brown lui enlève brutalement son appareil acoustique. Il lui dit qu'il lui épargnera ainsi le bruit des balles. Suit un plan -génial- des rafales de mitraillettes vues en muet. Lewis s'attache aussi à suggérer la domination sexuelle de l'héroïne par Brown à l'aide de plans qui s'aventurent aux limites extrêmes de ce que pouvait tolérer la censure de l'époque."
Léonard Diamond est un policier intelligent qui consacre son temps à traquer un gang spécialisé dans le blanchiment d'argent. Il a dû dépenser 18 600 dollars au cours des six derniers mois alors qu'il ne gagne que 96 dollars 50 par semaine. "Il faut du fric pour combattre le fric" dit-il à Paterson. Il décrit les implications sociales du trafic : "des étudiants de bonne famille perdent au jeu, veulent se refaire, se procurent une arme et abattent un pompiste". Il a un plan principal : "le groupe n'a pas de comptabilité, tout circule en liquide, il faut coincer le trésorier" mais aussi un plan B, Susan.
Le capitaine Peterson est un bon chef ("Une urgence capitaine ? Les urgences je laisse ça à mes subordonnés"), admiratif ("autant vider un égout à la petite cuillère), mais impartial vis à vis de Diamond. Il sait que son implication professionnelle a aussi des ressorts amoureux et sexuels : "Oubliez-la, vous êtes flic. Il ya des milliers de lois à faire respecter. Pas le temps de sauver les filles perdues. Elle vit avec Brown depuis trois ans et demi. Ca en fait des jours... et des nuits. Résignez vous."
Montage parallèle entre Diamond ayant besoin de Rita pour la nuit et Susan se laissant prendre par Brown qu'elle hait et méprise aujourd'hui mais qui fut son premier et unique amour, il y a quatre ans. Nouveau sous entendu plus tard : "Habeas corpus; tu sais ce que cela signifie ? "Tu peux avoir le corps", Mr Brown peut l'avoir".
