Réglement de comptes

Le policier Tom Duncan se suicide en laissant une lettre où il révèle la corruption de l'administration de la ville qui est sous la coupe du gangster Mike Lagana. Dave Bannion soupçonne qu'il y a une autre raison au suicide de son collègue quand Lucy Chapman, une entraîneuse, lui apprend qu'il était en parfaite santé et décidé à divorcer pour elle.

Le lendemain, il reçoit l'ordre d'abandonner l'enquête, mais ne s'y résout pas : Lucy a été assassinée. Bannion défie Lagana et l’accuse d’avoir tué Lucy. Un attentat est alors dirigé contre lui, mais c'est sa femme Katie qui périt dans l'explosion de leur voiture. Bannion confie sa fille à son beau-frère et, après avoir été renvoyé de la police pour avoir mis en cause ses supérieurs, se lance seul dans la lutte contre Lagana.

Debby, la maîtresse de Vince Stone, un sadique homme de main du gangster, lui fait des avances : jaloux, Stone la défigure en lui jetant du café bouillant au visage. Réfugiée chez Bannion, elle lui révèle les agissements de la bande.

Debby, qui sait que Bertha Duncan a demandé qu'on publie la lettre de son mari s'il lui arrive malheur, la tue. Ensuite, elle se rend chez Stone et le brûle à son tour au visage. Celui-ci tire sur elle et la blesse mortellement. L'arrestation de Stone provoque l'écroulement de Lagana et Bannion reprend sa place dans la police.

Dave Bannion est un policier ordinaire appréciant comme il se doit une vie conjugale épanouie, femme aimante et spirituelle et enfant attachante. Il n'a rien d'un idéaliste, d'un justicier ayant besoin d'enfourcher le cheval d'une justice abstraite.

Du drame social au film noir

Pris au piège de sa seule honnêteté, Dave Bannion se trouve prisonnier d'une toile de plus en plus odieuse qui le contraint à réagir. Il n'accepte pas dans un premier temps la dénonciation de Lucy et s'est pour prévenir Mme Duncan d'un chantage possible qu'il s'en retourne la voir une seconde fois après son enquête initiale. Le premier grain de sable est le refus de celle-ci d'indiquer la date d'achat d'une maison de campagne. C'est ce détail anodin pour le spectateur mais révélateur d'une vie au-dessus des moyens d'un policer normal qui avait alerté Dave Bannion.

Sur ce terrain du soupçon, le meurtre atroce de Lucy, torturée à la cigarette ne peut laisser Dave indifférent. Les ordres de son supérieur, le commissaire, puis les insinuations du patron du bar La retraite, le convainquent qu'il s'agit bien d'une affaire de corruption contre laquelle il va devoir lutter. Cette bataille qu'il sait difficile, dangereuse pour lui, il demande à Kate l'autorisation de la mener. Le coup de fil menaçant envers sa femme est la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Ainsi s'en va-t-il menacer Lagana chez lui sous le portrait de sa mère. Celui-ci donne l'ordre à un homme de main de le tuer mais c'est Kate qui est victime de la voiture piégée.

Lang a alors dressé le portrait social d'une ville de province dominée par la morgue des puissants, secondés par des psychopathes, et acceptée des citoyens sans morale (le patron de La retraite, Mme Duncan). Un second film, plus classiquement film noir, débute alors. Dave rend son insigne de policer et devient un homme ordinaire capable, ou non, de basculer dans la même violence que celle qu'il dénonce.

Seuls les déshérités peuvent accomplir la justice

Le chef de la police est corrompu mais c'est toute la hiérarchie policière qui se révèle impuissante à protéger Dave. Celui-ci a chez lui une photographie d'une classe de policiers tous fièrement dressés contre le crime. Mais, tel le commissaire, ils font en fait tous attention à leur carrière, leur retraite ou leur avancement. Même le garagiste de la casse lui déclarera que c'est aux policiers, payés pour cela, de prendre des risques. Lui a femme et enfants. C'est donc une vieille demoiselle boiteuse qui met Dave sur la trace de Larry et Vince. Les hommes recrutés par le beau-frère sont des aventuriers solitaires et Debby ne bascule dans son camp que lorsqu'elle est défigurée. Gloria Grahame avait comparé toute la bande à des acteurs d'un cirque attendant qu'on leur commande de passer au travers d'un cerceau. Sa mort, écoutant Dave lui raconter une vie de famille heureuse, est tout à la fois bouleversant pour elle qui en a été exclue et pour Dave qui va pouvoir réintégrer la vie sociale, en l'occurrence la police, ayant renoncé à abattre mme Duncan et Vince (Le choix de Glenn Ford tout en rondeur face à l'émacié Lee Marvin est fort approprié).

Jean-Luc Lacuve le 17/12/2010.