Chantons sous la pluie

1926. Lina Lamont et Don Lockwood, vedettes de l'écran, assistent à la première de leur nouveau film, Le rebelle royal. Interviewé par une commère hollywoodienne, Don raconte à la foule rassemblée une version sarcastique et hyperbolique de l'histoire de sa vie, y compris sa devise : «Dignité, toujours dignité». Ses paroles sont contredites avec humour par des flashbacks le montrant aux côtés de son meilleur ami Cosmo Brown  ("Fit as a Fiddle"), gamins ramassant quelques sous dans des arrières salles, puis débutant dans de petits théâtres de province, puis se faisant engager comme cascadeur dans le cinéma. Don devient le partenaire de Lina Lamont, star du muet, dotée d'une abominable voix de crécelle, vaniteuse, rusée et superficielle. Mais leur studio, Monumental Pictures, les lie de manière romantique pour augmenter leur popularité. Lina est convaincue qu'ils sont amoureux, malgré les protestations de Don.

Le rebelle royal est, comme attendu, un énorme succès. Pour échapper à ses fans après la projection, Don saute dans une voiture qui passe conduite par Kathy Selden. Elle le dépose chez lui pour se changer de costume, déchiré par ses fans, mais pas avant de prétendre être une actrice de théâtre et de se moquer de ses réalisations «indignes» en tant que star de cinéma.

Plus tard, lors d'une party, le directeur du studio de Don, R.F. Simpson montre une courte démonstration d'une scène parlée mais ses invités ne sont pas impressionnés. À l'amusement de Don, Kathy sort d'un faux gâteau juste devant lui, se révélant être une choriste ("All I Do is Dream of You"). Furieuse des taquineries de Don, elle lui jette un vrai gâteau, qui vient frapper accidentellement Lina au visage et s'enfuit.

Don, devenu amoureux de Kathy, la recherche pendant des semaines, Cosmo essayant de lui remonter le moral ("Make 'Em Laugh") . Pendant le tournage d'une scène romantique de leur nouveau film, Le spadassin royal, Lina, jalouse, révèle que son influence est à l'origine de la perte de travail de Kathy et de sa disparition. Alors que  le studio rival, Warner Bros, obtient un énorme succès avec son premier film parlant, Le chanteur de Jazz (1927), R.F. Simpson décide qu'il n'a d'autre choix que de convertir le prochain film de Lockwood et Lamont en un film parlé.

Sur un autre plateau du studio, Cosmo trouve enfin Kathy travaillant tranquillement dans une autre production de Monumental Pictures ("Beautiful Girl"). Elle lui avoue avoir toujours été fan de lui. De son côté, Don veut lui déclarer son amour dans un lieu digne de ses sentiments et inonde de lumières, de brume et de brise un immense studio pour lui chanter "You Were Meant for Me".

La production est en proie à des difficultés, notamment du fait que Lina n'arrive pas à parler continument dans le micro. Une coach de diction, exaspérée, essaie de lui apprendre à parler correctement, mais en vain. En revanche, Don s'en sort mieux lorsqu'il prend des cours de diction ("Moses Supposes").

La projection en avant-première du Spadassin royal est un désastre; les acteurs sont à peine audibles mal placés devant les microphones ; Don répète encore et encore le vers "je t'aime" à Lina, ce qui déclenche le rire du public. Au milieu du film, le son se désynchronise, avec des résultats hilarants quand Lina secoue la tête et dit avec sa voix grinçante de soprano: "Non! Non! Non!" tandis que le méchant dit de sa voix grave : "Oui! Oui! Oui!" en hochant la tête

Ensuite, ("Good Morning") Don, Kathy et Cosmo ont l'idée de transformer Spadassin royal en une comédie musicale appelée Le chevalier dansant, avec un numéro musical moderne et une trame de fond en costume pour utiliser les scènes déjà tournées. Les trois amis sont découragés lorsqu'ils réalisent que la terrible voix de Lina reste un problème; mais Cosmo, inspiré par une scène du Spadassin royal où la voix de Lina était désynchronisée, suggère qu'ils doublent la voix de Lina avec celle de Kathy. Don raccompagne Kathy chez elle au petit matin et chante ("Singin 'In the Rain").

Après avoir entendu Don et Cosmo présenter leur idée de comédie musicale doublée, R.F. Simpson approuve mais leur dit de ne pas informer Lina que Kathy fera le doublage. C'est le tournage de la partie contemporaine ("Broadway Melody"). Quand Lina fait irruption dans une session de doublage ("Voulez-vous") et apprend la vérité, elle est furieuse. Elle devient encore plus en colère lorsqu'elle découvre que R.F. a l'intention de donner à Kathy un role à l'écran avec une grande campagne de promotion. Lina menace de poursuivre R.F. à moins qu'il ne s'assure que personne n'entende parler de Kathy et qu'elle continue de la doubler pour le reste de sa carrière. R.F. accepte à contrecœur, car une clause du contrat de Lina stipule que le studio est responsable d'une couverture médiatique positive d'elle.

La première du  Chevalier dansant est un énorme succès. Lorsque le public demande à Lina de chanter en direct, Don, Cosmo et R.F. lui disent de remuer ses lèvres devant le microphone pendant que Kathy chantera, cachée derrière un rideau. Pendant que Lina «chante», («Singin 'in the Rain) Don, Cosmo et R.F. lèvent joyeusement le rideau, révélant la falsification. Lina s'enfuit dans l'humiliation, et Kathy en détresse tente de s'enfuir également, mais Don annonce fièrement au public qu'elle est "la vraie star" du film. ("You Are My Lucky Star"). Plus tard, Kathy et Don s'embrassent devant un panneau d'affichage pour leur nouveau film, Singin 'in the Rain.

La gloire de ce film, dont la séquence montrant Gene Kelly chantant et dansant sous la pluie est devenue l'emblème par excellence de la comédie musicale hollywoodienne, n'a cessé de grandir au fil des années. Non récompensé du moindre prix à sa sortie, il apparaît progressivement dans tous les classements des meilleurs films de tous les temps. Il est ainsi 10e dans le classement de Sight and sound en 2002 et 20e en 2012. Seule une autre comédie musicale, Tous en scène (Vincente Minnelli) peut rivaliser avec lui.

Le documentaire et la satire des débuts du parlant produisent dans le film le plus divertissant des mélanges. A l'écart de la révolution du tournage en décors naturels de Un jour à New-York , Chantons sous la pluie prolonge astucieusement, en ce qui concerne le sujet, les comédies musicales de type Quarante-deuxième rue (Lloyd Bacon 1933, Warner).

La magie durable de ce film provient pour partie de ce cadre qui lui fournit son originalité de base, de son invention constante, de son ton de satire légère et jamais méchante (encore que le personnage de Jean Hagen, admirablement interprété, ait suscité de manière irrésistible la causticité des auteurs) ; enfin et surtout de son inaltérable bonne humeur. Chantons sous la pluie offre en effet le rare exemple d'un film résolument optimiste du début à la fin où le professionnalisme, la ténacité, l'amitié et l'amour viennent à bout de toutes les difficultés.