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Le détective, qu'il soit policier, justicier (Judex), détective amateur ou professionnel, est la tierce personne entre le criminel et sa victime. Le film de détective se distingue ainsi du film de gangster et du film noir.
On ne gardera dans ce genre que les films où la mécanique de la déduction pour résoudre l'intrigue criminelle prévaut sur le parcours moral du détective.
Ce sont au travers de serials au ton souvent mélodramatique que se révèlent les premiers détectives du cinéma, Nick Carter, le roi des détectives (Victor Jasset, 1908) ou Craig Kennedy dans Les mystères de New York (George B. Seitz et le Français Louis Gasnier, 1914) ou Rouletabille chez les bohémiens (Henri Fescourt, 1922). Ce sont des personnages positifs moins ambigus que les principaux détectives privés américains. Sam Spade ou Philip Marlowe sont les héros d'un monde sans âme dans Le faucon maltais de John Huston ou Le grand sommeil de Howard Hawks et suivent un trajet qui s'apparente à un parcours initiatique. Lorsqu'il prévaut sur le goût pour résoudre l'intrigue, le film appartient alors au film noir.
C'est ainsi moins la création d'une atmosphère qui détermine la frontière entre film noir et film de détective que l'influence (souvent difficile à juger) de l'intrigue sur le parcours du détective. On classera néanmoins assez facilement dans les films de détective ceux où le héros apparait comme une puissance monolithique.
| Le parfum vert | Nicolas Pariser | France | 2022 |
| A couteaux tirés | Rian Johnson | U.S.A. | 2019 |
| Da Vinci Code | Ron Howard | U.S.A. | 2005 |
| Le mystère de la chambre jaune | Bruno Podalydès | France | 2002 |
| Créance de sang | Clint Eastwood | U.S.A. | 2002 |
| Thomas Crown | John McTiernan | U.S.A. | 1999 |
| Usual suspects | Bryan Singer | U.S.A. | 1995 |
| Meurtre dans un jardin anglais | Peter Greenaway | G.-B. | 1982 |
| L'affaire Thomas Crown | Norman Jewison | U.S.A. | 1968 |
| Maigret voit rouge | Gilles Grangier | France | 1963 |
| L'énigme du Chicago express | Richard Fleischer | U.S.A. | 1952 |
| La femme à abattre | Raoul Walsh | U.S.A. | 1951 |
| Quai des orfèvres | Henri-Georges Clouzot | France | 1947 |
| La clé | Roy William Neil | U.S.A. | 1946 |
| Le train de la mort | Roy William Neil | U.S.A. | 1946 |
| La femme en vert | Roy William Neil | U.S.A. | 1945 |
| Les caves du Majestic | Richard Pottier | France | 1945 |
| Cécile est morte | Maurice Tourneur | France | 1944 |
| Le corbeau | Henri-Georges Clouzot | France | 1943 |
| Sherlock Holmes et l'arme secrète | Roy William Neil | U.S.A. | 1943 |
| L'assassin habite au 21 | Henri-Georges Clouzot | France | 1942 |
| Drôle de drame | Marcel Carné | France | 1937 |
| La nuit du carrefour | Jean Renoir | France | 1932 |
| La tête d'un homme | Julien Duvivier | France | 1932 |
| Le chien jaune | Jean Tarride | France | 1932 |
| Le parfum de la dame en noir | Marcel L'Herbier | France | 1931 |
| Le mystère de la chambre jaune | Marcel L'Herbier | France | 1930 |
| Rouletabille chez les bohémiens | Henri Fescourt | France | 1922 |
| Les mystères de New York | George B. Seitz | U.S.A. | 1915 |
| Nick Carter, le roi des détectives | Victor Jasset | France | 1908 |
