La comédie sophistiquée

L'éventail de lady Windermere (Ernst Lubitsch, 1925)

My fair Lady (Georges Cukor, 1964)

C'est, de l'avis général, L'opinion publique de Charlie Chaplin qui ouvre la voie à la formule de la comédie sophistiquée. Pourtant si l'influence du film fut considérable sur toute une génération de réalisateurs, le film lui-même avec l'évènement de la mort du père au début et sa fin tragique relève plutôt du mélodrame ou du drame sentimental.

En 1920, Erotikon (vers le bonheur), du suédois Max Stiller invente la comédie de mœurs. Il traite sur le mode sophistiqué de l'adultère, du divorce et de l'aspiration au bonheur conjugal. Mais c'est Ernst Lubitsch qui imposa la comédie sophistiquée à Hollywood en accentuant son style déjà éprouvé dans sa période allemande. S'inspirant de farces françaises ou de pièces allemandes et hongroises, il se spécialise dans un registre large couvrant la satire royale ou matrimoniale, l'intrigue boulevardière, l'opérette, la fresque historique dans le cadre de décors le plus souvent européens : Comédiennes (1924), L'éventail de lady Windermere (1925).

L'arrivée du parlant ne fit que renforcer pour un temps la production de comédies d'inspiration continentale et théâtrale, dans un flot de dialogues remplaçant les intertitres. Lubitsch approfondit son style avec Une heure près de toi (1932), Haute pègre (1932), Sérénade à trois (1933).. Pourtant la plupart des films ne rencontrèrent pas le succès auprès d'un public confronté aux difficultés de la crise économique dont les centres d'intérêt se trouvaient fort éloignés des artifices de la comédie sophistiquée, de ses espaces confinés, de ses salons, ses sarcasmes et ses intrigues mondaines.

En France, Sacha Guitry réussist un exceptionnel trio de comédies sentimentales sophistiquées avec Faisons un rêve (1936), Désiré (1937) et Quadrille (1938).