Les côtes extrêmes de certains tableaux dans les ventes publiques donnent l'impression qu'il n'existe plus aucun rapport entre la valeur artistique et la valeur économique d'un tableau. Ce sentiment provient, en grande partie, de la croyance que les prix sont fondés sur la valeur travail. Les néo-classiques insistent sur la valeur utilité-rareté. Le prix s'établit par la confrontation de l'offre de peinture et de la demande de peinture. La notion de tableau de peinture n'est pas uniforme. Un tableau de peinture est un objet différent selon qu'il se place sur le marché des croûtes, des amateurs d'art, le marché spéculatif ou le marché de prestige. C'est la demande qui détermine sur lequel des quatre marchés se situe le tableau et qui donc établit le prix puisque les prix n'ont rien à voir d'un marché sur l'autre.
Sur celui du marché de prestige, l'offre est ponctuelle et rare. Les sommes faramineuses qui sont dépensées alertent seulement sur les déplacements de tableaux d'une collection privée à une autre ; les musées n'ayant plus les moyens de les acquerir.
Il en est ainsi de la vente 15 novembre 2017 chez Christie's à New York du Sauveur du monde de Leonard de Vinci pour 450 millions de dollars qui a redonné à la vente aux enchères la prédominence pour les ventes d'oeuvres d'art. Pendant toute une période, les ventes privées, plus confidentielles, avaient tenu le haut du pavé. C'est ainsi Paul Gauguin et Willem de Kooning qui détiennnent le record mondial pour une vente d’art privée, avec un montant estimé à 300 millions de dollars chacun lors de transactions en février 2015.
Shot Sage Blue Marilyn est vendu aux enchères par Christie's à New York le 9 mai 2022 pour 195 millions de dollars. Le 9 novembre 2022, cinqtableaux de maîtres, cinq ont dépassé les 100 millions de dollars dont Les Poseuses, Ensemble» (Petite version) à 149,240 millions de dollars lors de la vente des oeuvres d'art du milliardaire américain Paul G. Allen au siège new-yorkais de la maison Christie's.
La dame à l'évantail (Gustav Klimt, 1917) est adjugé le mardi 27 juin 2023 à Sotheby’s Londres pour 108,4 millions de dollars (frais compris) soit, en dollars constants 2020, un peu moins que Forêt de bouleaux (87 contre 90 adjugé en 2006).
Les 60 tableaux les plus chers du monde
(Le classement s'effectue à "millions de dollars 2020 constants"
en appliquant le déflateur plus bas)
Si l'on ajuste le prix en tenant compte de l'inflation aux Etats-Unis, l'oeuvre la plus chère jamais vendue aux enchères, est resté longtemps, pendant plus de quinze ans, le Portrait du Dr Gachet avec branche digitale de Vincent Van Gogh. Le 5 mai 1990, un homme daffaires japonais, Ryoei Saito, acquiert le tableau pour 75 millions de dollars, auxquels sajoutaient les 10 % de commission de Christies, hissant la somme totale à 82,5 millions de dollars. Si la vente du Portrait du Dr Gachet avec branche digitale avait eu lieu en 2020, Ryoei Saito, décédé en 1996, aurait donc dû alors dépenser 164 millions de dollars.
Il faudra ettendre 2006 pour que trois oeuvres le dépasse cette année là : No.5 de Jackson Pollock; Woman III de Willem de Kooning et Adele Bloch-Bauer I de Gustav Klimt. Encore s'agissait-il de transactions privées. Ce n'est qu'en 2015 chez Christis à New York que les prix vont s'envoler pour Les femmes d'Alger de Pablo Picasso et un Nu couché d'Amedeo Modigliani. Le record des enchères est réalisé pour Le sauveur du monde de Leonard de Vinci, vendu 450 millions de dollars (475 M$_2020), le 15 novembre 2017 Christie's à New York.
En sommes ajustées de l'inflation, la petite version du Bal
du moulin de la Galette dAuguste Renoir (la grande est conservée
au musée dOrsay) qui a atteint en 1990 la somme de 78,1 M$ vaudrait 155 M$ dollars 2020 et Le
garçon à la pipe de Picasso, vendu en mai 2004 pour 104,1
M$ vaudrait 143 M$ 2020.
La couronne d'artiste vivant le plus cher du monde est détenue par Jeff Koons pour Rabbit (1986), vendu 91,1 millions de dollars le 15 mai 2019 Christie's New York. Il devance de peu Portrait of an artist (1972) de David Hockney vendu 90,3 millions de dollars le 15 novembre 2018. Everydays : The First 5 000 Days (2021) de Beeple, vendu 69,3 millions de dollars, le 11 mars 2021 sous la forme de NFT (non-fungible token), complète le podium.
Source : Indice des prix américains