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Quand Matisse s’installe à Nice en 1917, il se met à fréquenter la salle de ciné-concert de la Jetée-Promenade : « Je ne vais pas au cinéma chaque soir, comme cela a été dit, je pense, par Maurice Sachs. Ce serait trop. J’y vais quelques fois pour étudier ce que le cinéma apporte à l’art de peindre et réciproquement » (entretien au « New York Herald Tribune », mai 1933).
En 1930, Henri Matisse séjourne à Tahiti où il rencontre le réalisateur expressionniste allemand Murnau, qui tourne Tabou avec Robert Flaherty qu'il admire et dont il a vu Nanouk l'esquimau et Moana. " Je me baignais dans le “lagoon”. Je nageais autour des couleurs des coraux soutenues par les accents piquants et noirs des holothuries. Je plongeais la tête dans l'eau, transparente sur le fond absinthe du lagon, les yeux grands ouverts… et puis brusquement je relevais la tête au-dessus de l'eau et fixais l'ensemble lumineux des contrastes."
L’intérêt de Matisse pour la danse, le mouvement des vagues et la répétition ornementale révèle qu’il fut obsédé par la métamorphose « à vue » des formes et la recherche de métaphores pour représenter le temps qui s’accomplit.
Jacques Rivette fait de Matisse le grand peintre réaliste et moderne dans sa Lettre sur Roberto Rossellini (1955). Jacques Demy cite le peintre dans Les parapluies de Cherbourg et Agnès Varda lui rend également hommage. La cinéaste découpe la couleur dans ses plans, comme Matisse le fait sur ses toiles. Certains des tableaux de Matisse sont repris comme des signes chez de nombreux cinéastes modernes. Le titre Deserto rosso (Michelangelo Antonioni, 1964) ne renvoie à aucun désert rouge mais est un jeu de mots sur La desserte rouge de Matisse, que recompose, un instant et approximativement un plan du film. Eric Rohmer place une reproduction de La blouse roumaine dans Pauline à la plage (1983) et une de La perruche et la sirène dans Conte de printemps (1990)
Films présentant des tableaux d'Henri Matisse
| Dilili à Paris | Michel Ocelot | France | 2018 |
| Conte de printemps | Eric Rohmer | France | 1990 |
| Pauline à la plage | Eric Rohmer | France | 1983 |
| Pierrot le fou | Jean-Luc Godard | France | 1965 |
| Le désert rouge | Michelangelo Antonioni | Italie | 1964 |
