Ready Player One

En 2045, le monde est en proie à de nombreux soucis : crise énergétique, désastres causés par le changement climatique, la famine, la pauvreté, la guerre, etc. Dans ce monde chaotique, l'Oasis est un système mondial de réalité virtuelle, accessible par l'intermédiaire de casques de réalité virtuelle et de dispositifs haptiques tels que des gants et des combinaisons. Conçu à l'origine comme un MMORPG (Massively Multiplayer Online Role-Playing Game ou jeu de rôle en ligne massivement multijoueur), il est devenu au fil du temps une société virtuelle dont toute l'humanité se sert comme exutoire.

Le jeu a été créé conjointement par James Halliday et Ogden Morrow de la société Gregarious Games. Toutefois, Morrow a rapidement vendu ses parts, et Halliday est resté son seul propriétaire. À sa mort, une vidéo est diffusée dans laquelle il explique qu'il léguera son immense fortune, 500 milliards de dollars, ainsi que sa société à la personne qui réussira à trouver l’easter egg ("œuf de Pâques" : une fonction cachée au sein d'un programme accessible grâce à un mot-clé ou à une combinaison de touches") caché dans l'Oasis. Le concours, lancé depuis cinq ans, n'a encore produit aucun résultat : pour y parvenir, il faut trouver trois clefs et personne n'a encore réussi la première épreuve qui donnerait accès à la première clef et aux indications pour la suite. Celle-ci nécessite de finir une course automobile truffée d'obstacles où personne n'a jamais pu franchir le dernier (un gorille géant). Les "chasseurs d'œufs" participent chaque jour à la course automobile où tous les coups sont permis. Une mort dans l'Oasis entraîne la remise à zéro du compte du joueur.

La récompense suscite aussi l’intérêt de Nolan Sorrento, le PDG de Innovative Online Industries (IOI). Cette société utilise une équipe importante : des salariés (les Sixers) mais aussi des débiteurs de sa société contraints de faire de basses besognes dans le jeu en paiement de leurs dettes, pour jouer dans l'Oasis ou jouer les brutes dans l'IRL (In Real Life, la vraie vie) afin de recruter qui de droit.

Wade Watts est un orphelin né en 2027, qui vit dans les piles de Columbus en Ohio avec sa tante Alice. Dans l'Oasis, son avatar Parzival parcourt régulièrement les archives de la vie d'Halliday avec l'aide du Conservateur. Il apprend que Halliday a plusieurs regrets dans la vie, et aimerait bien revenir en arrière. Par exemple, son ex-partenaire Morrow a vendu ses parts de la société de Gregarious Games à la suite d'un triangle amoureux avec Kira, la femme de Morrow. Grâce à cet indice, Parzival trouve la clé de la course automobile (qui consistait à "revenir en arrière"). Art3mis, une chasseuse d'œufs bien connue pour laquelle Wade a le béguin, l'imite et met aussi la main sur la clef. Aech, Daito et Sho, les amis de Parzival dans le jeu, parviennent aussi à trouver la clé sur ses indications.

N'ayant pu convaincre Wade de rejoindre son entreprise pour gagner le concours au nom de l’IOI, Sorrento demande à son mercenaire i-R0k d'éliminer l'avatar Parzival et de découvrir la véritable identité de Wade. Dans l'Oasis, Parzival et Art3mis se rendent dans un bar très chic, où ils développent une plus grande intimité. Wade, amoureux, révèle des informations qui permettent de le retracer IRL. Dans le jeu, Wade et Art3mis survivent ainsi de justesse à un raid de l’IOI sur le bar (Art3mis apprend à cette occasion à Wade que son père est mort endetté à l’IOI) alors qu'IRL, Sorrento fait dynamiter la pile où il demeure, ce qui tue sa tante. Wade est recueilli par Samantha Cook, le vrai nom d'Art3mis, grâce aux indications indument fournies.

Ensemble, ils réalisent que le second défi est lié au regret d’Halliday de ne pas avoir commencé une relation avec Kira. Parzival gagne ainsi à cette occasion un pari avec le PNJ Conservateur (qui pensait que Kira était plus importante aux yeux d'Halliday), qui lui remet toute sa fortune : une pièce spéciale. Avec Aech, Daito et Sho, Parzival et Art3mis comprennent que la seconde clef se trouve dans une simulation de l'hôtel Overlook du film Shining. Les cinq amis s'y rendent et trouvent la seconde clef après plusieurs épreuves.

IRL, la base de Samantha est attaquée à son tour par les hommes d'IOI. Seul Wade parvient à s'enfuir et retrouve Aech, Daito et Sho qui se cachent dans un fourgon postal. Pour sa part, Art3mis est envoyée au travail forcé, au prétexte officiel de rembourser la dette de son père.

La troisième épreuve exige de jouer sur la console de jeu favorite de Halliday, l'Atari 2600, dans un château sur la planète Doom (littéralement, Fatalité). Pour se donner du temps dans l'Oasis, Sorrento a fait protéger l'endroit grâce à un champ de force impénétrable dans le jeu. Dénonçant les agissements de Sorrento, Parzival parvient à recruter de nombreux joueurs de l'Oasis pour attaquer le château de Sorrento, alors que les armées de serviteurs de Sorrento se cassent les dents sur cette dernière énigme. IRL, Samantha, toujours retenue captive par IOI, parvient à rompre le champ de force, ayant pu récupérer le mot de passe du compte de Sorrento, ce qui permet aux joueurs de l'Oasis de porter le combat. Durant l'attaque du château, Parzival tue Art3mis, permettant IRL à Samantha de s'enfuir de l’IOI. Elle est recueillie dans le fourgon d'Aech, mais ils sont poursuivis par F'Nale, chef des Sixers.

Dans l'Oasis, Parzival parvient à la console où le secret de la troisième clé n'a toujours pas été trouvé. Sorrento, préférant perdre l'Oasis, déclenche une bombe qui tue tous les avatars à proximité dans l'optique de « réinitialiser le jeu ». Mais Parzival est en possession de la pièce de monnaie unique issue du pari avec le Conservateur, qui lui donne une vie supplémentaire. Observé par tous les joueurs de l'Oasis et débarrassé de ses adversaires, il joue alors à Adventure pour y trouver l'easter egg. Il obtient ainsi la dernière clef. Ayant ouvert le coffre grâce aux trois clefs, il est accueilli par l'avatar de Halliday, qui lui demande de signer un contrat. Parzival, se remémorant l'erreur de Halliday (qui a perdu son seul ami Morrow avec ce même type de contrat), refuse, à la grande satisfaction d'Halliday qui lui indique que c'était une épreuve supplémentaire. Ayant rempli toutes les épreuves, il est donc le seul propriétaire de l'Oasis.

IRL, au terme d'une course-poursuite de F'Nale et Sorrento contre le fourgon postal de Wade et ses amis, Sorrento et F'Nale sont arrêtés (Sorrento a eu l'occasion de tuer Wade, mais s'est ravisé en se rendant compte que Parzival venait de finir sa quête dans le jeu, et que la récompense n'était plus à sa portée). Pour sa part, Wade décide de partager le contrôle de l'Oasis avec ses quatre amis. Morrow, dont l'avatar était le Conservateur (ce qui explique sa pièce spéciale), offre ses services à Wade. Les cinq amis prennent ensuite la décision saluée d'interdire l'accès au jeu aux entreprises, mais aussi une décision impopulaire : l'Oasis sera fermé deux jours par semaine, les mardis et jeudis, pour que les gens prennent du temps pour vivre dans le monde réel.

Adapté du roman Player One d'Ernest Cline, paru en 2011, c'est le premier film mettant en scène les multiverses. Halliday, le concepteur du jeu, souhaitait qu'il reste un jeu même si c'est un MMORPG (Massively Multiplayer Online Role-Playing Game) ou "Jeu de rôle en ligne massivement multijoueurs". Sous l'impulsion de Morrow, il est devenu au fil du temps une société virtuelle dont toute l'humanité se sert comme exutoire. C'est un retour au jeu que prône Spielberg au travers de ses héros, Wade Watts et Samentha. Une société virtuelle peut en effet tomber sous la coupe d'un dictateur tel Sorrento.

Une ode à la pop-culture

Steven Spielberg et sa productrice Kristie Macosko Krieger ont passé plusieurs années à obtenir les droits des différents éléments de pop culture apparaissant dans le film. Steven Spielberg voulait inclure des clins d’œil à Star Wars, mais n'a pas eu l'autorisation de The Walt Disney Company. Toutefois, lors de la victoire de la course, l'avatar de Halliday fait toutefois référence à Star Wars en lui disant « Jolie course, padawan ! ». Le roman incluait le personnage de la série Ultraman, mais les droits n'ont pas été obtenus et il a été remplacé dans le scénario par Le Géant de fer (Brad Bird, 1999) qui disparaît dans la lave en fusion en levant le pouce, comme le T-800 de Terminator 2 : Le Jugement dernier. Steven Spielberg n'a pas non plus obtenu les droits nécessaires pour faire des références à Rencontres du troisième type, qu'il a pourtant lui-même réalisé. En revanche on trouve la DeLorean DMC-12 de Retour vers le futur, qu’il a produit  Plusieurs autres véhicules célèbres de films sont présents, la Mach 5 de Speed Racer (Wachowski, 2008), la Plymouth Fury rouge de 1958 de Christine, le van de L'Agence tous risques, la moto rouge d'Akira , la Batmobile de la série télévisée (1966-1968) ou encore la Ford Falcon de Mad Max. Parzival utilise le Zemeckis Cube (semblable à un Rubik's Cube), dont le nom fait allusion à Robert Zemeckis, le réalisateur de Retour vers le futur, et on peut entendre un extrait de la musique du film à ce moment-là.

Une séquence entière du film "s’immisce" dans l'hôtel Overlook du Shining de Stanley Kubrick. Toutes les scènes les plus célèbres y sont évoquées ou reproduites (la machine à écrire, les jumelles, la douche, la poursuite dans la neige) et la photographie en noir et blanc qui constituait le plan final du film de 1980 joue même un rôle crucial dans la résolution de l'énigme à laquelle les personnages sont confrontés. Un autre aspect de cette scène est qu'un des personnages de Ready Player One, Aech, n'a pas vu le film et ne sait donc pas ce qui peut s'y produire, notamment lorsqu'il se retrouve devant la porte de la chambre 237.

Le gorille est nommé King Kong dans la version française. Freddy Krueger de la franchise homonyme apparaît dans l'Oasis, tout comme deux autres icônes de l'horreur : Jason Voorhees et Chucky. On retrouve par ailleurs RoboCop, Goro de Mortal Kombat, des Tortues Ninja (version Ninja Turtles), Mechagodzilla, un Gremlin, le tyrannosaure de Jurassic Park, Marvin le Martien, Beetlejuice.

Dans la boîte de nuit, on peut voir le logo clignotant Cocktail & Dreams du film Cocktail avec Tom Cruise. Peu après, Art3mis et Parzival dansent sur la chanson Stayin' Alive des Bee Gees sur une piste similaire à celle dans La Fièvre du samedi soir. Peu de temps après, durant la fusillade, Art3mis dégaine le fusil d'assaut M41A Pulse Rifle, utilisé par Ellen Ripley et les Marines dans Aliens, le retour de James Cameron. Art3mis fait une blague en faisant sortir un chestburster de sa poitrine, comme dans Alien, le huitième passager.

Art3mis propose à Parzival de se faire discret à la suite de son premier succès après avoir remporté la course en marche arrière, en lui proposant les lunettes de Clark Kent, référence directe à Superman dans le but de masquer son identité. Lorsque Aech présente son « antre » à Art3mis, Parzival ouvre une boîte métallique contenant des vaisseaux spatiaux : le Sulaco de Aliens, le retour, le Valley Forge de Silent Running, un vaisseau harkonnen de Dune et le Galactica de Battlestar Galactica.

L'incantation prononcée pour activer le pouvoir de l'orbe (« Anál nathrach, orth’ bháis’s bethad, do chél dénmha ») provient du film Excalibur de John Boorman. La coupe de cheveux de Parzival est comparée à celle de Cameron Diaz dans la comédie Mary à tout prix. Le mystérieux mot Rosebud de Citizen Kane est mentionné plusieurs fois, notamment par le héros lors de sa visite dans le centre regroupant toutes les informations sur les créateurs de l'Oasis.