West side story

Des grues et des boules de démolition achèvent de mettre en ruine East Harlem dans l'Upper West Side de New York. Bientôt s'érigera ici un quartier moderne et huppé. Ce matin là, la bande des "Jets" sort d'un sous-sol où elle a été déniché des pots de peinture et parcoure les rues adjacentes pour venir les déverser sur un mural représentant un monumental drapeau portoricain. Face à cette agression les "Sharks", des Portoricains qui veulent contrôler le quartier où ils sont devenus majoritaire déclenchent la bagarre contre ces "Jets", Américains blancs qui faute de parents plus aisés s'accrochent à ce quartier. ("Prologue").

Baby John est encerclé par les Sharks qui lui plantent un clou dans l'oreille. La police intervient. Ils sont avertis par le sergent Krupke et le lieutenant Schrank de cesser de se battre continuellement. La police chasse les Sharks et demande aux Jets de les dénoncer au nom de leur solidarité de classe, des déshérités et de couleurs de peau. Les Jets préfèrent planifier par eux même comment ils peuvent assurer leur domination de la rue. Leur chef, Riff, suggère d'organiser un combat avec les Sharks. Il prévoit de lancer le défi à Bernardo, le chef des Sharks, ce soir-là au bal du quartier.

Riff veut convaincre son meilleur ami et ancien membre des Jets, Tony, de rejoindre les Jets au bal alors que certains ne sont pas sûrs de sa loyauté. Mais Riff est catégorique sur le fait que Tony est toujours l'un d'entre eux ("Jet Song"). Riff rencontre Tony alors qu'il travaille à Docs Drugstore pour le persuader de venir. Tony refuse d'abord, mais Riff le convainc. Tony est convaincu que quelque chose d'important est au coin de la rue et le confie à Valentina, qui a pris la succession du drugstore à la mort de Doc ("Something's Coming").

Maria travaille dans une boutique de robes avec Anita, la petite amie de son frère Bernardo. Maria vient d'arriver de Porto-Rico pour un mariage arrangé avec Chino, un ami de Bernardo. Maria avoue à Anita qu'elle n'est pas amoureuse de Chino.

Au bal, les deux bandes se défient dans une danse ("Dance at the Gym"). Tony et Maria, qui n'y participent pas, se voient de l'un et l'autre côté de la salle et sont attirés l'un vers l'autre. Ils dansent ensemble, oubliant la tension de la soirée et tombent amoureux. Mais Bernardo, furieux, renvoie sa sœur chez elle. Riff et Bernardo se réunissent pour un conseil de guerre dans les toilettes. Pendant ce temps, Tony enthousiasmé et heureux trouve l'immeuble de Maria et lui chante son amour ("Maria"). Elle apparaît sur l'issue de secours, et les deux professent leur amour l'un pour l'autre ("Tonight").

Le lendemain, Anita étend le linge et se dit heureuse d'être aux Etats-Unis, mêmes si ses voisinent indiquent quelques limites à leur intégration. Mais elles font front commun face aux hommes qui veulent un retour à Porto-Rico une fois enrichis. ("Amérique").

Riff négocie l'achat d'une arme à feu chez des truands. Tony le surprend avec cette arme et Riff l'incite à ne pas s'inquiéter ("Cool"). Tony parle à Valentina de Maria et lui demande de lui traduire quelques mots d'amour en espagnol. Valentina est inquiète pour eux tandis que Tony est convaincu que rien ne peut aller mal; il est amoureux.

Le lendemain, Maria est heureuse car elle prévoit de revoir Tony. Cependant, elle est consternée quand Anita lui apprend le combat à venir. Quand elle rejoint Tony dans le métro, Maria lui demande d'empêcher ce combat, ce qu'il accepte. Tony l'emmène dans un cloitre et une chapelle éclairée de soleil. Avant qu'il ne parte, ils rêvent de leur mariage ("One Hand, One Heart").

Les jets et les Sharks sont arrêtés par l'officier Krupke, qui veut savoir où se trouve le lieu de la bagarre. Les jeunes gens se moquent de ses rodomontades ("Gee, Officer Krupke"). Anybodys arrive et permet à tous de s'échapper.

Tony, Maria, Anita, Bernardo et Riff anticipent tous les événements à venir ce soir-là ("Tonight Quintet"). Les gangs se rencontrent sur le dock dans un entrepôt de sel. Alors que le combat entre Bernardo et Riff commence, Tony arrive et tente de l'arrêter. Bernardo provoque Tony en ridiculisant sa tentative de faire la paix puis en le frappant quand il garde son sang-froid. Riff frappe alors Bernardo. Ils dégainent leurs lames de couteaux et se battent ("The Rumble"). Riff est mortellement poignardé par Bernardo. Tony tue Bernardo dans un accès de rage, qui à son tour provoque un combat total. Le bruit des sirènes de police qui s'approche se fait entendre, et tout le monde se disperse, sauf Tony, qui est sous le choc de ce qu'il a fait. Le garçon manqué Anybodys, qui souhaite obstinément devenir un Jet, dit à Tony de fuir let emporte les couteaux. Les corps de Riff et Bernardo restent à terre. Chino ramasse l'arme de Riff.

Ignorant le combat tragique de cette nuit-là, Maria travaille avec ses amies dans un grand magasin ("I Feel Pretty"). En sortant, Chino vient lui dire que Tony a tué Bernardo. Maria s'enfuit dans sa chambre en priant pour que Chino ait menti. Quand Tony arrive elle le frappe de rage à la poitrine de rage, mais l'aime toujours. Ils font l'amour et prévoient de s'enfuir ensemble. ("Somewhere").

Anita en deuil arrive à l'appartement de Maria quand Tony part après avoir dit à Maria de se retrouver chez Doc pour s'enfuir. Anita se met en colère contre Tony ("A Boy Like That"). Maria riposte en disant à Anita à quel point l'amour est puissant ("I Have a Love"), et Anita se rend compte que Maria aime Tony autant qu'elle avait aimé Bernardo. Elle lui dit que Chino a une arme et cherche Tony. Le lieutenant Schrank arrive pour interroger Maria sur la mort de son frère, et Anita accepte d'aller chez Valentina pour dire à Tony d'attendre. Malheureusement, les Jets se sont rassemblés chez Valentina, et ils narguent Anita avec des insultes racistes et tentent de la violer. Valentina arrive et les arrête juste à temps. Anita est furieuse et, en colère, ment en disant aux Jets que Chino a abattu Maria. Anybodys survient alors pour alerter les Jets que Chino recherche Tony pour le tuer et promet de le retrouver pour l'en avertir. Anybodys est ainsi accepté dans les Jets. Valentina condamne les Jets, qui repartent honteusement.

Peu de temps après Tony arrive plein d'espoir, mais Valentina l'informe des affirmations d'Anita, et il court dans les rues suppliant Chino de le tuer. Alors que Tony voit Maria arriver vers lui vivante, Chino survient et tire sur Tony. Les jets et les Sharks se regroupent auprès des amoureux. Maria tient Tony dans ses bras (et chante une courte et silencieuse reprise de "Somewhere") alors qu'il meurt. Maria prend l'arme de Chino et dit à tout le monde que ce sont eux tous qui ont tué Tony et les autres à cause de leur haine; qu'elle peut tuer elle aussi tant elle a de haine. Incapable de tirer, elle se laisse tomber, pleurant de douleur. Alors que la police arrive pour arrêter Chino, les gangs se rassemblent pour prendre le corps de Tony et le transporter chez Valentina avec Maria à la suite.

Pour le contrôle de San Juan Hill dans le West Side de Manhattan promis à la destruction, deux gangs s’affrontent en se disputant ce pauvre territoire : les Jets, américains blancs et exclus de la réussite économique, et les Sharks, latinos portoricains récemment installés qui leur en contestent la possession. Tony, l’un des fondateurs des Jets, qui refuse toute violence depuis qu’il a manqué de tuer un adolescent, tombe éperdument amoureux de Maria, qui n’est autre que la sœur de Bernardo, le leader des Sharks. Cette liaison envenime la haine entre les deux bandes : Riff, Bernardo et Tony, meurent sans que personne ne l'ai voulu.

Cette trame tragique, inspirée de Roméo et Juliette, reprise de la version de Broadway puis de Robert Wise au cinéma en 1957, est ici ripolinée avec  quelques accents sociaux. La danse, surtout en grands groupes emporte l’enthousiasme par brefs instants grâce au chorégraphe  Justin Peck mais ne parvient pas à sauver un ensemble qui enterine la disparition inéluctable de ses protagoniste.

Une version ripolinée

La version de Wise est changée dans les détails. Doc à disparu au profit de sa veuve, Anita, une portoricaine acquise aux valeurs l'Amérique, jouée par Rita Moreno qui interprétait Anita en 1957. Nobodys existait déjà dans la version de Wise tout comme l'agression à la limite du viol d’Anita. Les interrogations sur le genre et l’innécceptable de toute agression sexuelle sont rendus toutefois un peu plus explicites.

Les portoricains sont interprétés par des portoricains. Tony est un ex-détenu désormais acquis à la non-violence. Le contexte social qui fait des jets des exclus de la réussite sociale car, comme leurs parents, ils n'ont pu quitter ce quartier en voie de destruction. Ils seront chassés par le gentrification à l'œuvre dans les années 60 tandis que les Portoricains trouveront à s'y installer comme serviteurs des nouveaux riches.  Dimension satirique de la société de consommation américaine avec  "I Feel pretty" dans le magasin où Maria fait le ménage, et "América" dans la rue , entraînant plus de monde que la rivalité entre garçons et filles sur un toit la nuit ; "Gee, Officer Krupke" arrive avant la bagarre. "Cool" a lieu sur les docks  tout comme la bagarre dans un hangar près du port qui sera rénové, et non sous l'autoroute.

Alors que la danse de groupe dynamise l'ensemble, le mélodrame est en revanche ralenti par ses contrepoints sociaux, pas bien nouveaux et qui entérinent la disparition du quartier. Le grand cortège final chez Wise, promesse d'une entente future, est ainsi ici réduit à quelques membres des gangs  et disparaît dans la boutique de Valentina pendant que la police arrête Chino. La loi et l’ordre ont gagné. Le Romeo+Juliet (1996) de Baz Luhrmann reste ainsi la meilleure adaptation romanesque de Roméo et Juliette.

 Jean-Luc Lacuve, le 28 décembre 2021