Le cri de la victoire

Janvier 1942. La guerre fait rage dans le Pacifique. Des quatre coins des États-Unis, de jeunes hommes s'engagent. A Baltimore, Danny Forrester, entouré de l'affection de ses parents et de son jeune frère dit au revoir à sa petite amie, Kathy Walker. Un baiser scelle leurs fiançailles. A Philadelphie, "Sky" Wronski, un garçon pauvre veut économiser pour amener après la guerre sa promise, Susan, en Californie.

Dans le train qui les conduit à San Diego pour leurs classes, ils rencontrent aussi Andy, d’origine suédoise, grand amateur de jolies filles; un intellectuel solitaire, Marion ; Jones, le boute-en-train de la bande ; Gomez, dit "l’Espagnol", à l’humeur querelleuse, adepte des coups tordus ; et jusqu’à deux Indiens Navajos, Lighttower et Crazy Horse.

Après dix semaines d'entrainement intensif sous la conduite du sergent Jim Beller, ils sont désormais des "Marines". Conformément à leur souhait, ils restent ensemble et sont affectés comme radios et apprennent le morse. Le commandant Sam Huxley, que ses hommes nomment affectueusement "La Grande Perche", commande cette section de futurs "Marines" appelés à participer aux durs combats du Pacifique au sein du 2e bataillon de la 2e division du 6 régiment de Marines. C'est Mac, le sergent, un vieux briscard des fusiliers marins, qui les encadre pour en faire de vrais "Marines".

L’entraînement est émaillé de bagarres, beuveries et coups de cafard. Sky reçoit une lettre de Susan lui annonçant qu’elle rompt leurs fiançailles : désespéré, il sombre dans l’alcool et se ferait détrousser par une fille de beuglant si ses amis n'intervenaient. Marion tombe amoureux de Rae, une jeune fille rencontrée sur le ferry-boat San Diego-Coronado où il aime à réfléchir à son futur roman. Danny se laisse séduire par une jolie femme mariée qui tient le club USO, Elaine Yarborough. Il ne donne plus de nouvelle chez lui et Mac l'oblige à une conversation téléphonique. Huxley intervient aussi pour lui donner une longue permission chez lui. Kathy a tout compris et pardonne à Danny. Ils se marient le soir même. Elaine devra supporter de nouveau la solitude. Un soir de permission Marion découvre que Rae sort régulièrement avec Joe l’Espagnol, son opposé et pourtant son ami qui ignorait tout des rencontres sur le ferry-boat.

Novembre 1942. Les Marines embarquent pour Wellington Bay en Nouvelle-Zélande. Andy Hookans courtise la jolie néozélandaise Pat Rogers dont le mari a été tué à El Alamein et le frère est également mort au combat. Après avoir cru que c'était une proie facile, Andy s'excuse de son attitude. Elle l'invite à Masterson chez ses parents. Elle promet de lui écrire.

24 décembre 1942. Messe de Noël puis la division est envoyée à Guadalcanal mais le 2e bataillon n'est pas tête de pont et doit se contenter de nettoyer l'île des derniers combattants japonais. Une marche harassante les attend, avec à la clef les averses tropicales et le paludisme.

Retour à Wellington au bout d'un mois sans grand combat. Dès sa première permission, Andy rejoint Pat. A peine a-t-il le temps de lui apprendre que Ski, désespéré, s'est laissé tuer, qu'il est pris de fièvre. Il est soigné trois jours par Pat qui le garde près d'elle toute sa permission. Sa morale en est ébranlée et elle demande à Andy de la quitter ce qu'il refuse et la demande en mariage. Elle lui apprend alors qu'elle est enceinte. Huxley, promu lieutenant-colonel, décide d'une marche de 100 km vers Foxton pour aguerrir ses hommes, battant le record de tous les autres bataillons. Mais cela ne suffit pas à son désir de faire de ses hommes de vrais combattants. Sans attendre les camions qui devaient les ramener au camp, il ordonne le retour à pied. D'abord révoltés, ses hommes finissent par l'acclamer. Huxley a prépare les papiers pour le mariage d'Andy mais il va voir Pat pour empêcher son tout nouveau mari de déserter.

La division est envoyée à Tarawa. Mais cette fois encore, il ne s'agit que de nettoyer l'ile de ses derniers combattants. Les pertes sont légères mais Marion est tué.

En janvier 1944, la division, après un long voyage en mer, est affectée sur une ile perdue d'Hawaï. Huxley apprend qu'il devra se contenter d'assurer l'arrière garde dans la grande offensive qui se prépare. Il demande audience au Général Snipes qui refuse de changer les plans de la vaste opération Granit qui a pour but de réduire le bastion japonais de Saipan afin d'avoir une base pour bombarder le Japon. Huxley met toutefois sa démission, voir son arrestation, dans la balance afin que ses hommes puissent faire leur preuve..

Le 14 juin 1944, c’est l'opération Granit. Le bataillon est isolé face à l'armée japonaise qui se concentre devant lui. Andy est grièvement blessé. Huxley fournit des informations essentielles mais trouve la mort. Ses hommes galvanisés par son héroïsme conduisent l'armée, victorieuse. Apres les combats, Mac va réconforter Andy, amputé d'une jambe et lui redonne confiance en lui lisant la lettre de Pat qui l'attend avec leur fils. Andy vient la retrouver à Masterson.

Dany blessé au bras est raccompagné par Mac à Baltimore. La presse célèbre la victoire d'Iwo Jima. Mac repart vers son bataillon, où il formera de nouveaux Marines.

La voix off impersonnelle qui prend en charge le récit au début, se révélera bientôt être celle de Mac, le sergent du 2e bataillon du 6e régiment. C'est dans cette même unité qu'a servi, comme radio durant la seconde guerre mondiale, Leon Uris, l'auteur du roman et du scénario. C'est ainsi sa propre histoire qu'il raconte, en partie avec le personnage de Marion Hodgekiss. Il prit part aux batailles de Guadalcanal et de Tarawa et fut rapatrié pour avoir contracté la malaria. Il écrira plus tard le scénario de Règlement de compte à OK Corral (John Sturges, 1957) alors que son roman The Angry Hills sera adapté par Robert Aldrich en 1959, son Exodus par Preminger en 1960 et son Topaz par Hitchcock en 1969.

Jean-Luc Lacuve, le 29 novembre 2019