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Northfield,
Minnesota, 7 septembre 1876. La bande de Jesse James attaque la banque de
la ville. Le coup de main échoue et le shérif Hillstrom part
avec ses adjoints à la poursuite de Jesse et Frank James et de leurs
complices. Les frères sont à 600 kilomètres de leur Missouri
d'origine et on prépare déjà leur nécrologie.
Le shérif Hillstrom est rejoint par Barney Remington qui offre 25 000
dollars au nom de sa banque pour la capture des deux frères. Il refuse
l'emploi de la dynamite qui rendrait non identifiables les corps. Hillstrom
la lance quand même dans une grotte mais ne se trouvait là qu'un
complice. Pour les poursuivre dans les marais, Remington offre 30 000 dollars
mais ils ne capturent que les trois frères Younger. James convainc
Frank de se cacher près de Northfield. Ils pensent à leur mère.
Celle-ci s'est remariée avec le Dr Samuel et pense à ses fils. Elle demande à son mari d'aller chercher le pasteur Bailey. C'est le jeune Robert Ford qui s'en charge. Zee est aussi venue chez sa belle-mère. Elle écoute celle-ci lui raconter comment Jesse, au début de la guerre de Sécession, avait été fouetté pour ne pas avoir donné la cachette de son frère ainé. Frank avait en effet continué à se battre dans les brigades de Quantrill contre les Nordiste alors que le Missouri s'était rangé à leurs cotés. A la fin de la guerre, la mère de Jesse était partie le rechercher alors qu'il était blessé. Les brigades de Quantrill ne sont pas reconnues comme militaires et les nordistes avaient ouvert le feu alors qu'ils tentaient de se rendre. Sur le chemin du retour, ils s'étaient arrêtés chez le major Cobb qui avait recueilli la sœur de sa femme, Zee. Celle-ci était tombée amoureuse de Jesse et les deux jeunes gens projetaient de se marier.
C'est alors qu'arrivent Robert Ford et le révérend Jethro Bailey. Celui-ci accuse Jesse d'avoir toujours eu quelque chose de mauvais en lui puisque quelques heures après le baptême qu'il avait célébré pour lui et Zee, Jesse s'était servi de son arme. Zee prend sa défense.
Les voisins nordistes avaient incendiés leurs récoltes. Pour trouver de l'argent Jesse avait décidé d'attaquer une banque nordiste. Il avait alors pris la tête de la bande, constituée de ses voisins sudistes. Le coup réussit. Jesse devient célèbre par ses attaques de banques et la prime pour sa capture grimpe. Il vient un soir chercher Zee pour l'épouser. Ils se font passer pour d'honorables bourgeois et louent une jolie maisonnette en ville. Mais Jesse doit toujours partir
Tucker, Frank et Jesse sont le seuls survivants et Jesse accuse Tucker d'être responsable de l'échec de l'attaque en ayant oublié de couper le fils télégraphiques, distrait qu'il était par une jolie fermière. Franck l'empêche de tuer Tucker et lui reproche de n'avoir pas su s'arrêter à temps sur le chemin de la violence.
La bande s'en était en effet pris aux de chemins de fer et malgré la popularité grandissante du nouveau robin des bois, un membre de la bande, arrêté, avait été jugé coupable et condamné à la prison. Même la maison familiale avait aussi été attaquée blessant la mère et alors que la grâce allait être accordée à la bande, Jesse avait tué le voisin qui l'avait fouetté autrefois. Tout avait alors été de mal en pis jusqu'à cette attaque trop loin de leur base qui devait être la dernière mais ne plaisait à personne. Apres une trop longue route l'attaque, mal préparée, avait échoué.
Frank décide de partir et abandonne son frère à son projet de réattaquer la banque. D'après lui, ils ne défendent plus personne si ce n'est eux mêmes. Tucker tente de tuer Jesse qui l'abat. Il met alors sa montre dan la poche de Tucker ce qui trompe le sheriff. Les journaux annoncent la mort de Jesse James.
Alors que Franck et sa mère s'apprêtent à aller chercher son corps, Jesse arrive, blessé et épuisé. Cette fois, il est bien décidé à arrêter et à devenir fermier pour vivre paisiblement avec sa femme et ses deux enfants. Pour preuve, il laisse ses revolvers à ceux qu'il croit ses amis. Il est alors immédiatement tué dans le dos par Robert Ford. Les bourgeois attirés par les coups de feu se précipitent et chapardent quelques objets ayant appartenu au "brigand bien-aimé". Un chanteur des rues compose immédiatement la "ballade de Jessie James"...
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Le générique du film indique que le scénario de Walter
Newman prend appui sur celui de Nunnally Johnson qui permit à Henry
King de réaliser son Jesse James
(1939 avec Tyrone Power et Henry Fonda). Si les deux films portent le même
titre en français, le titre original de Ray fait part de sa volonté
de raconter la vraie histoire de Jesse James, effectivemnet pluq fidèle
à la réalité historique, commz l'indique le carton initial
:
"La tragique guerre de Sécession engendra autant de bien que de mal. Le meilleur symbole de ce curieux mélange est incontestablement le jeune fermier Jesse James, qui devint le hors-la-loi le plus connu d'Amérique. Ce film présente des faits avérés ou aussi fidèles à la réalité qu'ont pu les rapporter les témoignages."
Le film de Ray est ainsi plus compliqué que celui de Henry King. Il se compose principalement de trois flashes-back, pris successivement en charge par la mère, la femme et le frère de Jesse James qui en reflètent la question centrale : qui est Jesse James ? Est-ce la guerre de sécession qui en a fait un hors-la-loi ? Est-ce un moderne Robin des bois? La légende prendra la place des faits. C'est ce que déclare le journaliste dès la fuite après l'attaque de la banque de Northfield mais c'est aussi ce que fabriquent les journaux transcrivant la légende jusqu'à la séquence finale où le chanteur des rues improvise la ballade de Jesse James.
Les excuses données à la violence de Jesse James relèvent principalement la haine qui couve entre sudistes et nordistes. Mais Ray fait surtout de Jesse James un personnage emblématique de la résistance. Il résiste à ce qu'il croit être la compromission avec le nord, il résiste pour défendre ceux qui sont asservis par les banques. Il résiste pour défendre sa famille. Mais Frank lui en fera le reproche dans la grotte : ils en sont arrivés à ne plus défendre qu'eux-mêmes. Jesse s'est isolé de la société en mentant sans cesse. Jesse a ainsi laissé sa part autodestructrice prendre le dessus avec l'assassinat du voisin et l'abandon presque suicidaire de ses armes à ses faux amis.
