Les héros de la légende de l'Ouest

George Armstrong Custer (1839-1876) , Jesse James (1847-1882), Wyatt Earp (1848-1929)

Le général Custer dont l'expédition imprudente en territoire Sioux en 1876 eut pour résultat le massacre de son bataillon de la 7ème de cavalerie à Little Big Horn mais dont la mort héroïque aux côtés de ses hommes a contribué à faire un héros de légende. Les propos émis par Custer suite à l’un de ses assauts sanglants "L’histoire confirmera la grandeur et la beauté morale de nos actions" se sont vérifiés pendant longtemps car l’histoire est écrite par ceux qui ont bénéficié de telles actions. En réalité, nous devons une grande partie du mythe de Custer à la personne qui fut sans aucun doute la plus grande publicitaire de l’histoire de la nation. C’est Mme Custer qui a forgé l’image héroïque de son mari lorsqu’elle s’est rendu à Little Bighorn au lendemain de la bataille et qu’elle a déclaré que le lieu serait classé monument national. »

Touche pas à la femme blanche	Marco Ferreri	Italie	1974
Little Big Man	Arthur Penn	U.S.A.	1970
Custer, l'homme de l'ouest	Robert Siodmak	U.S.A.	1967
Le Massacre des Sioux	Sidney Salkow	U.S.A.	1965
Sitting-Bull	Sidney Salkow	U.S.A.	1954
Le massacre de Fort Apache	John Ford	U.S.A.	1948
La charge fantastique	Raoul Walsh	U. S. A.	1941

La Charge fantastique (''They Died with their Boots on) de Raoul Walsh (1941), une version romancée de la vie de Custer, interprété par Errol Flynn, avec Anthony Quinn dans le rôle de Crazy Horse et Olivia de Havilland dans le rôle de la femme de Custer, Elizabeth.

Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache) de John Ford (1948) allégorie sur la défaite de Little Big Horn. Thursday (Henry Fonda) meurt dans un massacre qu'il a provoqué en sous estimant les indiens, ici les Apaches de Cochise. Custer, l'homme de l'ouest, (Custer, man of the west) de Robert Siodmak (1967) avec Robert Shaw dans le rôle du général. Le général George Armstrong Custer, héros de la Guerre de Sécession, accepte un poste militaire important. Il prend le commandement du 7e Régiment de Cavalerie. Sur l’ordre du général Philip Sheridan, Custer lance une attaque contre un village cheyenne, pendant laquelle ses hommes se mettent à massacrer femmes et enfants. Lui et son régiment seront exterminés durant la bataille de Little Big Horn. La situation du massacre est présentée de telle façon qu’il soit exonéré de toute responsabilité lors de la bataille au bord de la rivière Washita.

Little Big Man d’Arthur Penn (1970) avec Dustin Hoffman, une parodie de la bataille de Little Big Horn où le général est présent tout au long du film comme artisan du génocide des Indiens.

Touche pas à la femme blanche ! de Marco Ferreri (1974), Une parodie de western, de la bataille de Little Big Horn (1876) et son célèbre général Custer, interprété par Marcello Mastroianni. Elle a été tournée au chantier du futur Forum des Halles, dans le centre de Paris.

 

Jesse Michael Josepher Woodson James (né à Kearney le 5 septembre 1847 - mort à Saint-Joseph dans le Missouri le 3 avril 1882) est un célèbre hors-la-loi œuvrant aux États-Unis de la seconde moitié du XIXe siècle, meneur du gang James-Younger.

Second fils d’un pasteur, Jesse naît près de Kansas City dans le Missouri. Il a un frère, Frank James, son aîné de 4 ans et une sœur de 2 ans sa cadette. En 1848, son père quitte la famille pour l’or californien, mais comme beaucoup, il meurt une fois arrivé sur place. Sa mère se remarie en 1852 avec un fermier dont elle se sépare 3 ans plus tard, puis une nouvelle fois avec un médecin, le Docteur Samuel. Les enfants connaissent donc un milieu familial plutôt instable.

Jesse James et ses frères et sœurs grandissent dans une famille confédérée. Leur mère Zerelda, femme forte et opiniâtre, élève ses enfants dans l'amour du Sud. Elle verra toujours en eux non des hors-la-loi, mais des combattants de la Confédération. Les premiers combats sanglants sur ce thème ont lieu chez eux, entre le Kansas et le Missouri, en 1850. Quand commence la guerre de Sécession, Frank s’engage aux côtés des Sudistes, et rentre chez lui après quelques combats remportés. En 1863, il se fait alors arrêter par les Nordistes, mais sa mère obtient sa libération. A cette occasion, leur ferme est saccagée et leur beau-père Samuel sauvé de justesse par sa femme alors que les fédéraux l'avaient pendu. Jesse est sauvagement battu par les Nordistes, ce qui le conduit à rejoindre Frank dans l’armée sudiste. Mais il est jugé trop jeune, car il n'a que 16 ans. Il s’engage alors en avril 1864 dans la bande de William Quantrill et William "Bloody Bill" Anderson, les bushwhackers, guérilla meurtrière et brutale, dont les crimes interdiront aux Sudistes la reconnaissance du statut de combattants. Mais cette vie s’arrête avec la capitulation du Sud à Appomattox en avril 1865.

La situation est très troublée. Alors qu'il se rend dans un camp nordiste pour déposer les armes, il est attaqué et blessé en chemin. La famille est expulsée du Missouri pour le Nebraska où elle vit en petits fermiers et s’endette auprès des banques. La rancœur vis-à-vis de ces dernières amène les frères à attaquer la banque locale le 13 février 1866 : c'est la première attaque de banque en temps de paix, et les voleurs empochent 62 000 $. Le 30 octobre de la même année, Jesse et Frank attaquent une nouvelle banque à Lexington. Ils profitent de la surprise (ce sont les premières attaques de banques) et de la mauvaise organisation de la police.

A chaque vol, il donne l'argent aux pauvres qui le considéraient comme un héros de la Justice. Pendant des années, il pratiquera ainsi et sera recherché par les autorités. Cette idée lui venait du livre Robin des Bois (Robin Hood) le justicier du peuple.

Pendant 15 ans, ils vont vivre d’attaques multiples de banques et de trains. Ils s'en prennent à leur premier train le 21 juillet 1873, leur première diligence le 15 janvier 1874. Leur régularité les fait très vite connaître car leurs vols et leurs meurtres sont abondamment relatés dans la presse. Les hommes politiques sont partagés, une majorité pense que ces bandits donnent mauvaise réputation et freinent l’immigration déjà problématique, mais d’autres donnent une explication sociologique : ce sont des « victimes de la guerre ».

Ainsi en juin 1870, le Kansas City Times et son éditeur John Newman Edwards, publient une lettre de Jesse James protestant de son innocence et affirmant que les anciens Confédérés comme lui sont les vraies victimes dans le Missouri. Mais la violence du gang augmentant, il perdra tous ses appuis avec le temps.

À partir de mars 1874, Thomas T. Crittenden, gouverneur du Missouri, veut lever une troupe pour arrêter ces forfaits, mais il n’obtient pas l’accord du Congrès du Missouri. Il fait alors appel à l’agence privée Pinkerton qui lance la chasse aux frères James.

Le 24 avril 1874, Jesse épouse sa cousine, Zerelda « Zee » Mimms, dont le prénom vient de sa propre mère, Zerelda James. Ils auront un fils, Jesse Edwards (1875), et une fille, Mary Susan (1879).

Le 26 janvier 1875, les Pinkerton ont vent que les James sont en visite à leur ferme. Ils décident de l'investir de nuit et lancent une bombe dans la maison. Elle explose, arrachant un bras à leur mère et tuant leur frère Archie, un enfant de huit ans. Or, ni Frank, ni Jesse ne sont présents. Cette action sans efficacité provoque l’indignation d’une partie de l’opinion publique. Certains des élus démocrates se mettent à demander une amnistie, mais ces débats touchent peu les bandits qui continuent leurs actions.

En 1876, leur vie est à un tournant. Le 7 septembre, ils sont avertis qu’une banque du Minnesota à Northfield possède d’importantes réserves. Ils préparent une grande attaque, associés aux frères Younger. L'expédition est un fiasco total qui signe l’arrêt de leurs activités.

Les frères James vont alors s’installer dans le Tennessee sous des noms d’emprunt, pensant vivre de leurs rentes et finir leur vie comme de tranquilles fermiers. Mais très vite, Jesse remonte une bande qui écume la région jusqu’en 1881. Ils y perdent rapidement leur anonymat. En 1881, Jesse fuit à Saint-Joseph au bord du Missouri où il loue une maison avec sa famille. Il est trahi par des membres de sa bande, Charles et Robert Ford, avides de renommée et des 10 000 $ de récompense offerts par le gouverneur Crittenden.

Le matin du 3 avril 1882, après avoir pris le petit-déjeuner ensemble, les Ford et James vont dans le salon. James remarque qu'un tableau sur le mur est très poussiéreux. Il dépose ses armes, desquelles il ne se séparait pourtant jamais, prend une chaise et monte dessus pour le dépoussiérer. C'est à ce moment que Robert Ford l'exécute d'une balle derrière l'oreille.

Apprenant la mort de son frère, Frank hésite quelque temps, puis se rend aux autorités. Il est acquitté à son jugement en août 1883

Jesse James au cinéma
L’assassinat de Jesse James par le lâche...	Andrew Dominik	U. S. A.	2010
American outlaws	Les Mayfield	U. S. A.	2001
Frank & Jesse	Robert Boris	U. S. A.	1995
Le gang des frères James	Walter Hill	U. S. A.	1980
Jesse James contre la fille de Frankenstein	William Beaudine	U. S. A.	1966
Le brigand bien aimé	Nicholas Ray	U. S. A.	1957
J'ai tué Jesse James	Samuel Fuller	U. S. A.	1949
Badman's Territory	Tim Whelan	U. S. A.	1946
Le brigand bien-aimé	Henry King	U. S. A.	1939

 

En 1931, Stuart Lake publie la première biographie de Earp, deux ans après sa mort. Lake raconte l'histoire dans le livre de 1946 My Darling Clementine, pour lequel Ford acquiert les droits d'adaptation cinématographique. Les deux livres sont considérés comme des histoires largement romancées sur les frères Earp et la fusillade à O.K. Corral et leur conflit avec les Cowboys hors-la-loi : Billy Clanton, Tom McLaury et son frère Frank McLaury. La fusillade était relativement inconnue du public américain jusqu'à ce que Lake publie les deux livres et après la réalisation du film.

Le réalisateur John Ford a déclaré que lorsqu'il était accessoiriste aux débuts du cinéma muet, Earp rendait visite à des amis qu'il connaissait de l'époque de Tombstone sur les plateaux de tournage. « Je lui donnais une chaise et une tasse de café, et il me racontait la bagarre à O.K. Corral. Donc dans My Darling Clementine, nous avons fait exactement comme ça. » Ford ne voulait pas faire le film, mais son contrat l'obligeait à faire un autre film pour la 20th Century Fox.

Ford prend quelques liberté avec l'histoire en situant le combat en 1882 et non en octobre 1881. James Earp, le frère assassiné, n'était pas le plus jeune, mais le plus âgé des frères de Wyatt Earp. Ce dernier n'a jamais convoyé du bétail jusqu'à Tombstone et le vieux Clanton était déjà mort lorsqu'à eu lieu le règlement de comptes d'OK Corral. Et surtout Wyatt Earp était un pistolero et joueur de cartes notoire qui s'opposa en octobre 1881 avec son frère à la famille Clanton qu'il extermina au cours de ce qui relevait davantage du massacre confus et sans gloire que du classique et chevaleresque règlement de comptes.

Clementine Carter n'est pas une personne historique et, dans ce scénario, elle semble être un amalgame de Kate au gros nez et de Josephine Earp. Les Earp n'ont également jamais été des cow-boys, des bouviers ou des propriétaires de bétail. Les éléments importants de l'intrigue du film et les détails personnels des personnages principaux ont tous été librement adaptés pour le film.Le vieil homme Clanton est en fait mort avant la fusillade et n'a probablement jamais rencontré aucun des Earp. Doc était dentiste, pas chirurgien, et a survécu à la fusillade. James Earp, qui était présenté comme le plus jeune frère et le premier à mourir dans l'histoire, était en fait le frère aîné et a vécu jusqu'en 1926. Les femmes clés de la vie de Wyatt et de Doc - la conjointe de fait de Wyatt, Josephine, et la conjointe de fait de Doc, Kate au gros nez - n'étaient pas présentes dans l'histoire originale de Lake et ont également été tenues à l'écart du film. Le film donne la date de la fusillade comme étant 1882, bien qu'elle ait en réalité eu lieu en 1881.

En quittant Tombstone, l'acteur itinérant Granville Thorndyke (Alan Mowbray) fait ses adieux au vieux soldat, « Papa » (Francis Ford, le frère aîné de John Ford), avec des vers tirés du poème de Joseph Addison The Campaign :

Les grandes âmes se tournent instinctivement les unes vers les autres, demandent allégeance et brûlent en amitié..

Au cours de leurs dernières années, Wyatt et Josephine Earp ont travaillé dur pour éliminer toute mention de la relation antérieure de Josephine avec Johnny Behan ou du précédent mariage de fait de Wyatt avec Matty Blaylock. Ils ont réussi à garder le nom de Josephine hors de la biographie de Wyatt par Lake et après sa mort, Josephine a menacé de poursuivre les producteurs du film pour que cela reste ainsi.

Après Règlement de comptes à O.K. Corral (John Sturges, 1957) dans lequel John Ireland interprète un autre personnage réel, Johnny Ringo, la fusillade est devenue connue sous ce nom.

Tombstone	George Pan Cosmatos	1993
Sept secondes en enfer	John Sturges	1967
Les Cheyennes	John Ford	1964
Règlement de comptes à O.K. Corral	John Sturges	1957
Powder river	Louis King	1953
La poursuite infernale (My darling Clementine)	John Ford	1946
Frontier marshal	Allan Dwan	1939
Frontier marshal	Lew Seiler	1934
Law an order	Edward L. Cahn	1932

Autres figures de l'Ouest :

Sitting Bull, le taureau assis, chef des Lakotas, Indien sioux nommé Chef Hunkpapa en 1866 qui fut tour à tour chef spirituel, guerrier et politicien. Il refusa de participer au Traité de Fort Laramie en 1868 et combattit contre les superviseurs de la Northern Pacific Rail Road en 1872. Le 25 juin 1876, Sitting Bull s’opposa à Custer dans la bataille de Little Big Horn lors de laquelle ce dernier trouva la mort. Il se retira ensuite au Canada avec sa tribu jusqu’en 1881, puis fut détenu prisonnier de guerre à Fort Randall de 1881 à 1883. En 1885, il voyagea à travers le monde en tant qu’acteur du Wild West Show de Buffalo Bill. Il fut lâchement tué par un policier Sioux en 1890.

Les autres grands chefs indiens sont Quanah Parker, chef des Comanches ; Geronimo, célèbre guerrier apache, Black Hawks...

Calamity Jane : née le 1er mai 1852 à Princeton, Missouri et morte le 1er août 1903 à Deadwood, Dakota du Sud, elle était une aventurière pendant la conquête de l'Ouest réputée pour ses capacités à pister les Amérindiens, à tuer le gibier et à tirer au revolver.

Buffalo Bill (qui s’appelait Cody) eut une vie courte, mais une illustre carrière de cavalier durant l’épisode du Pony Express (route centrale permettant l’acheminement du courrier de l’Ouest par les cavaliers lancés au galop). Cody fut ensuite, éclaireur pour l’armée américaine, puis gagna son surnom de Buffalo Bill alors qu’il était chargé de chasser les bisons pour nourrir les ouvriers construisant le chemin de fer dans l’Ouest. Cody trouva sa raison de vivre en tant qu’acteur en créant son Wild West Show en 1883. Spectacle décrivant des scènes de Far West, il rencontra un franc succès aux États-Unis, en Europe et fait une tournée en France en 1905 à Paris puis en province où il diffuse la légende de l’Ouest. La tireuse d’élite Annie Oakley (surnommée Little Sure Shot ou « petit coup sûr » par Sitting Bull) et des cow-boys célèbres en étaient les vedettes. Les attractions les plus spectaculaires incluaient une course relais du Pony Express, une reconstitution du « dernier combat de Custer » et une attaque d’Indiens contre la diligence de Deadwood. Même le grand chef indien Sitting Bull se joignit brièvement à la troupe pendant la saison 1885.

Butch Cassidy : Voleur de chevaux, de bétail, cambrioleur de banques et de trains, il est associé à Sundance Kid, avec qui il créa le « Wild Bunch », regroupant quelques-uns des meilleurs voleurs de l’Ouest, excellent dans les attaques armées des trains, jusqu’à ce que les compagnies des Chemins de Fer embauchent des détectives pour arrêter les pilleurs. Butch Cassidy fut emprisonné quelque temps à la prison du Wyoming, mais n’a, selon la légende, jamais tué un seul homme. Il a trouvé la mort lors d’une bataille, mais la date reste indéterminée.

Billy The Kid, alias Henry McCarty (23 novembre 1859 - 14 juillet 1881) est probablement le plus célèbre hors-la-loi. Il est réputé pour avoir tué 21 hommes, un pour chaque année de sa vie, mais il est plus proche d'un total de neuf (quatre seul et cinq au sein d'une bande). Petit et juvénile (d'où son surnom de Kid : gamin), Billy possède une personnalité attachante mais également une attitude colérique et des qualités supérieures en maniement d'armes à feu. Il fut abattu par son ex-ami et shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett, à Fort Sumner.