1820. Don Diego Vega, fierté de l'Académie Militaire de Madrid, retourne en Californie, sa terre natale, pour apprendre que son père, le gouverneur de Los Angeles, a été dépossédé de son titre par un tyran, Don Luis Quintero. A San Diego, Il fait la connaissance du capitaine Esteban Pasquale, âme damnée de l'usurpateur et bretteur émérite. Mais Diego feint de ne rien entendre aux armes.

Diego rentre alors à San Juan Capistrano, la demeure familiale où il retrouve sa mère, son père et son ancien précepteur, le frère Félipe. Don Alejandro Vega pense qu'affronter l'armée espagnole qui a mis Luis Quintero au pouvoir conduirait à un massacre et qu'enfreindre une loi injuste serait ajouter une erreur à une autre erreur et que deux erreurs ne font pas une vérité. Frère Felipe est adepte de la manière forte face à ce gouvernement colonial. Diego fait leur désespoir en adoptant une attitude frivole et résignée.

Le gouverneur décide de taxer un peu plus encore les paysans en exigeant d'eux une bouteille sur cinq de leur récolte de vin. C'est alors que surgit un cavalier masqué qui en lieu et place de l'affiche originale exige des soldats qu'ils placardent un appel à la révolte du peuple face au voleur qu'est le gouverneur qui n'échappera plus longtemps à la vengeance de Zorro. Et c'est d'ailleurs d'un Z qu'il signe sur le dos d'un soldat à la pointe de l'épée. le peuple jusque là endormi acclame son nouveau héros. Zorro dérobe ensuite au gouverneur et à sa femme un sac plein d'or qu'ils convoyaient secrètement en diligence.

Des affiches annoncent que la capture de Zorro rapporte 5000 pesos mais c'est le gouverneur qui se fait surprendre chez lui par Zorro qui exige de lui sa démission et son remplacement par Don Vega. Ceci n'est pas du gout de Pasquale, le véritable maitre du comté.

L' identité de Zorro est connue du père Felipe seul. Lolita, la nièce de Quintero, est amoureuse de ce héros romantique, d'autant plus que Diego ne semble pas lui vouer un intérêt passionné. Mais, poursuivi par les hommes du gouverneur, Zorro, un jour, est contraint de lui révéler sa véritable identité.

Le capitaine Pasquale arrête le père Felipe dans le but d'attirer le justicier. Ce dernier se manifeste et un duel oppose les deux hommes au cours duquel Pasquale trouve la mort. Le gouverneur fait arrêter Don Diego. Mais le glas a sonné pour le tyran : Zorro parvient à s'évader et conduit le peuple à la révolte. Son père sera replacé à la tête de l'état tandis que Diego et Lolita vivront des jours heureux ensemble.

Le film est produit par Zanuck, à la Fox, en réaction aux succès récents de la Warner dans le cinéma d'aventures où Errol Flynn triomphe dans Capitaine Blood, L'aigle des mers ou Les aventures de Robin des bois. Zanuck choisit Tyrone Power pour symboliser le cinéma d'aventure de la Fox. Entre 1938 et 19550 ce seront ainsi : Suez (Allan Dwan, 1938), Le brigand bien aimé (Henry King), Le chevalier de la vengeance, Le cygne noir (Henry King), Capitaine de Castille, Echec à Borgia, La rose noire (Hathaway).

Le Zorro de Mamoulian est ainsi produit avec des moyens tant au niveau du scénario, de la définition des personnages, des combats ou de la musique dont n'avaient pas bénéficié mêmes les versions muettes avec Douglas Fairbanks sans parler des petites productions de la Republic pictures au début du parlant.

Le film garde le coté hispanique californien, le pistolet à un coup (et non le revolver), le fouet (qui fera vite mauvais genre : assimilé à la punition des esclavagiste) et l'habileté à l'épée du héros. Zorro réveille l'apathie du peuple. Très belle séquence où de petits groupes endormis sont à peine réveillés par le roulement de tambour annonçant de nouveaux impôts qui ne suscitent qu'un retour au sommeil avant que ne surgisse la cavalcade de Zorro qui déchaine l'enthousiasme.

Zorro n'a pas de super pouvoirs. Il n'est pas non plus le premier à avoir une double identité que possédait déjà Le Mourron rouge dans le contexte de la France révolutionnaire. Il est néanmoins le premier héros popularisé par le cinéma à posséder cette double identité. En ce sens, c'est un précurseur de Batman. Dans la version de Christopher Nolan, Batman begins, le jeune Bruce, avant d'être orphelin, s'en était d'ailleurs allé voir Le Zorro de Mamoulian.

Jean-Luc Lacuve le 29/10/2013

	Editeur : Sidonis Calysta. Octobre 2013. Nouveau master restauré. Combo Blu-Ray + DVD Inclus le Livre. 35 €.
	Suppléments : Zorro, héros californien Présentation de Patrick Brion

 

(The Mark of Zorro). Avec : Tyrone Power (Vega), Linda Darnell (Lolita Quintero), Basil Rathbone (Le capitaine Esteban Pasquale), Gale Sondergaard (Inez Quintero), Eugene Pallette (Frère Felipe), J. Edward Bromberg (Don Luis Quintero), Montagu Love (Don Alejandro Vega), Janet Beecher (Senora Isabella Vega), George Regas (Sgt. Gonzales). 1h34.

Genre : Film de cape et d'épée