L'homme aux colts d'or

Warlock, petite ville minière de l'Utah du début des années 1880, n'a pas l'importance suffisante pour avoir un shérif et celui de Bright City est trop éloigné pour faire régner l'ordre. Les cow-boys de Abe McQuown en profitent pour venir souvent en ville, humiliant ou tuant qui leur plaît et éliminant tous les shérifs adjoints qui tentent de leur tenir tête. Excédé, un comité de citoyens décide d'embaucher Clay Blaisedell, un tireur de renom, surnommé l'homme aux colts d'or, comme prévôt de la ville pour 400 dollars par mois, dix fois la paye d'un shérif. Seule Jessie Marlow et le vieux juge Holloway réprouvent cet usage de la force hors du cadre de la loi, prévoyant un embrasement possible.

Blaisedell arrive avec son ami de toujours, Tom Morgan, également redoutable tireur mais handicapé par un pied bot et emportant dans ses malles de quoi transformé un saloon en salle de jeux, The French Palace. Leur première rencontre avec les hommes de McQuown est sans effusion de sang. Les cow-boys sont intimidés par Blaisedell. L'un des cow-boys, Johnny Gannon, las des manières pleines de traîtrise et de violence de Abe McQuown décide de ne pas rentrer avec lui alors qu'il emploie pourtant son frère, Billy, tête brûlée, séduit par la violence facile.

Morgan apprend que son ancienne maîtresse, Lily Dollar, arrive en ville en diligence, accompagnée de Bob Nicholson, frère de Ben Nicholson, récemment tué par Blaisedell. Lily avait quitté Morgan pour Ben qu'elle aimait et sait que Morgan a poussé Ben à défier Blaisedell, qui l'a tué. Elle veut la mort de Blaisedell pour punir Morgan qui ne sent pas regarder comme un infirme par son seul ami.
Morgan part à la rencontre de la diligence, mais voit de loin qu'elle va être attaquée par des hommes de McQuown. Il profite de la situation pour tuer Bob Nicholson sans être vu. Lily arrive en ville et y voit Morgan. Elle pense qu'il a appuyé sur la détente.

Les voleurs sont arrêtés sans incident par Blaisedell et une bande. Avant de les emmener à Bright City pour un procès, le shérif, qui désapprouve Blaisedell, accepte l'offre de Gannon de devenir le nouvel adjoint résident de Warlock.

Les voleurs, dont l'un est le frère cadet de Gannon, Billy, sont innocentés par un jury intimidé par McQuown. Les cow-boys, menés par Billy, affrontent immédiatement Blaisedell et Morgan dans la rue. L'adjoint Gannon leur demande de partir et dit à Billy : "Je ne le soutiens pas, parce que tu es mon frère, et je ne te soutiens pas, parce que tu as tort." Un cow-boy essaie de tirer sur Blaisedell dans le dos, mais est repéré par Morgan et abattu. Blaisedell tue deux autres, dont Billy, après lui avoir donné une chance de reculer. Curley, le cow-boy le plus intelligent de McQuown, publie des avis de recherche pour Blaisedell, déclarant les cow-boys « régulateurs » en écho ironique à son statut extra légal. Gannon tente d'arrêter la venue des régulateurs en ville en se rendant dans le, ranch de McQuown mais il est passé à tabac et sa main est sauvagement poignardée par un McQuown en colère.

Las de cette violence qui va crescendo, les citoyens de la ville commencent à en vouloir à Blaisedell et Morgan, exactement comme Blaisedell et le vieux juge Holloway l'avaient prédit. Mais Blaisedell s'est assagi et aspire à une vie bourgeoise depuis qu'il aime et est aimé de Jessie Marlow. Il décide de se marier et de s'installer, à la grande surprise de Morgan, qui veut un dernier règlement de compte sanglant avant de poursuivre l'aventure avec son ami dans une autre ville où leur réputation aura encore grandi.

Malgré sa main blessée, Gannon fait face aux cow-boys, seul après que Morgan ait retiré son arme à Blaisedell, qui voulait soutenir l'adjoint. Avec l'aide des citoyens et de Curley, qui lui a promis « un combat loyal », Gannon tue de façon inattendue McQuown et brise les régulateurs pour de bon. Morgan ne peut pas tolérer l'idée que Gannon soit maintenant plus un héros que Blaisedell, et que Lily en soit amoureuse. Au cours d'une dispute, Blaisedell apprend la vérité sur la mort des frères Nicholson et tourne le dos à Morgan.

Ainsi, ce soir-là, effondré et en état d'ébriété, Morgan appelle Gannon, avec l'intention de le tuer. Blaisedell enferme Gannon dans sa propre cellule, insistant sur le fait que "Tom Morgan est sous ma responsabilité." Morgan fait semblant d'être intimidé et recule devant Blaisedell, heureux qu'il soit à nouveau un héros. Mais lorsque les habitants de la ville se moquent lui alors qu'il s'éloigne, il défie de nouveau Blaisedell. Morgan tire sur le chapeau de Blaisedell qui réplique dans un réflexe. Les derniers mots de Morgan sont : "J'ai gagné, Clay, j'ai gagné !"

Blaisedell affligé porte le corps de son ami dans le saloon, qu'il brûle. Gannon dit à Blaisedell qu'il l'arrêtera dans la matinée s'il ne quitte pas la ville. Blaisedell décide de partir. Jessie refuse de l'accompagner. Le lendemain, Gannon et Blaisedell se font face. Blaisedell dégaine avant Gannon, mais renonce à tirer et jette ses célèbres revolvers à poignée dorée dans le sable, sourit à Gannon et s'éloigne.

Entre 1952 et 1964, se déploie le western moderne avec ses chefs-d'oeuvre : La captive aux yeux clairs (Howard Hawks, 1952), Les affameurs (Anthony Mann 1952), Je suis un aventurier Anthony Mann (1954), L'homme de la plaine (Anthony Mann 1954), La prisonnière du désert (John Ford, 1956), L'homme de l'ouest (Anthony Mann, 1958), Rio Bravo (Howard Hawks, 1959), L'homme qui tua Liberty Valance (John Ford, 1961), Les cheyennes (John Ford, 1964) et tant de productions d'importance. Au milieu de ce foisonnement du genre, Dmytryk, dont ce n'est pas la spécialité, tire son épingle du jeu avec La lance brisée (1954) et L'homme aux colts d'or (1959).

L'homme aux colts d'or reprend le thème du Train sifflera trois fois, mais cette fois un shérif obtient finalement le soutient de la population dans son combat contre ses ennemis menés par Abe McQuown. L'amitié entre le héros contreversé (Henry Fonda) et son adjoint peut faire penser à Rio Bravo, alors que l'obsession de la loi par Johnny Gannon anticipe sur celle de James Stewart dans L'homme qui tua Liberty Valance.

Pour toutes ses raisons sans doute, le film obtint un grand succès. Il bénéficie de trois belles scènes de duel et surtout d'un excellent casting avec Henry Fonda (Curt Blaisedell, l'homme aux colts d'or), Anthony Quinn (son ami Tom Morgan), Richard Widmark (Johnny Gannon, en défenseur de la loi), et Dorothy Malone (Lily Dollar en passionaria de la vengeance).

Jean-Luc Lacuve, le 29 octobre 2021.