Butch Cassidy et le Kid

En 1899, dans le Wyoming, Butch Cassidy est le chef souriant, intelligent et bavard de la bande de  hors-la-loi , dite du "Trou dans le mur", référence à sa façon de disparaitre dans les montagnes. Son compagnon le plus proche est le tireur laconique et vite énervé "Sundance Kid". Les deux  hommes s'en retournent dans leur cachette à pour découvrir que le reste du gang, contrarié par les longues absences de Butch, a choisi Harvey Logan comme nouveau chef.

Harvey défie Butch dans un combat au couteau pour le commandement de la bande. Butch le bat en se jouant de lui, mais approuve son idée de voler le train de l'Union Pacific, L'Overland Flyer, à la fois à l'aller et au retour, convenant que le deuxième vol serait inattendu et permettra de récolter probablement encore plus d'argent que le premier.

Le premier vol se passe bien. Pour fêter ça, Butch et Sundance visitent leur  bordel préféré dans une ville voisine et regardent, amusé, le shérif de la ville essayer en vain d'organiser un détachement pour traquer le gang. Ils visitent ensuite l'amante de Sundance, l'institutrice Etta Place.

Lors du deuxième vol de train, Butch utilise trop de dynamite pour faire sauter le coffre-fort et faire exploser le fourgon à bagages. Alors que le gang se bouscule pour ramasser les billets éparpillés, un deuxième train arrive transportant une équipe de six hommes armés poursuivant Butch et Sundance, qui tentent sans succès de les fuir deux jours entiers. Ils se cacher dans ler bordel habituel et vont jusqu'à demander en vain l'amnistie du sympathique shérif Bledsoe en s'enrôlant dans l'armée pour la guerre contre l'Espagne.

Le  groupe des six reste à leur poursuite, malgré toutes les tentatives pour lui échapper. Butch et Sundance en déduisent que le groupe comprend le célèbre pisteur indien "Lord Baltimore" et l'implacable shérif Joe Lefors, reconnaissable à son chapeau de paille blanc. Butch et Sundance échappent enfin à leurs poursuivants en sautant d'une falaise dans une rivière en contrebas. Ils apprennent d'Etta que le détachement a été payé par le chef de l'Union Pacific, E. H. Harriman pour rester sur leur trace jusqu'à leur mort.

Butch convainc Sundance et Etta que les trois devraient s'enfuir en Bolivie, un paradis certain pour les voleurs. À leur arrivée, Sundance est consterné par les conditions de vie et considère le pays avec mépris, mais Butch reste optimiste. Ils découvrent qu'ils connaissent trop peu d'espagnol pour réussir un vol de banque, et Etta essaie de leur enseigner la langue. Avec elle comme complice, ils deviennent des voleurs de banque à succès connus sous le nom de Los Bandidos Yanquis. Cependant, leur confiance diminue quand ils voient un homme coiffé d'un chapeau blanc, sans doute Lefors, et craignent que le groupe de Harriman ne les poursuive.

Butch suggère de se ranger et lui et Sundance décrochent leur premier emploi honnête en tant que gardiens de paie pour une société minière. Cependant, ils sont pris en embuscade par des bandits locaux et leur patron, Percy Garris, est tué. Butch et Sundance tuent les bandits et pour la première fois  Butch tue ainsi un homme. Etta recommande l'agriculture ou l'élevage comme autres possibilités de travail, mais ils concluent que la vie honnête n'est pas pour eux. Sentant qu'ils seront tués s'ils continuent de voler, Etta décide de retourner aux États-Unis.

Butch et Sundance volent la paie d'une mine et la mule qui la porte et arrivent dans une petite ville. Un garçon reconnaît la marque de la mule et alerte la police locale, conduisant à une fusillade avec les hors-la-loi. Butch et Sundance se mettent à l'abri dans un bâtiment mais sont tous les deux grièvement blessés, après que Butch a tenté vainement de courir vers les mules afin d'apporter plus de munitions, tandis que Sundance le couvre de ses tirs précis. Alors que des dizaines de soldats boliviens arrivent dans la ville et prennent position, Butch, qui n'a toujours pas perdu espoir, suggère que la prochaine destination du duo soit l'Australie. Ils chargent hors du bâtiment l'arme à la main et sont massacrés par les dizaines de fusils pointés sur eux.

Western crépusculaire où les héros de légende d'autrefois n'ont plus pour destin que le choix de l'endroit où ils vont mourir. Cette phrase emblématique est énoncée par le sympathique et vieillissant shérif Bledsoe. Elle est assez proche de la citation du début du Deuxième souffle de Jean-Pierre Melville, réalisé trois ans plus tôt : "A sa naissance, il n'est donné à l'homme qu'un seul droit : le choix de sa mort. Mais si ce choix est commandé par le dégoût de sa vie, alors son existence n'aura été que pure dérision".

Butch et Sundance Kid restent des exceptions magnifiques dans un monde dominé par la modernité qu'ils ne maitrisent plus : bicyclette abandonnée et, traque obsessionnelle et payée par l'argent inépuisable des chemins de fer. Néanmoins, au-delà de ce destin tragique, ce sont bien les moment de purs suspensions du temps qui sont étirés et magnifiés : ainsi la balade en bicyclette de Butch et Etta où les soirées d'amitiés amoureuses des trois complices.

Le film est contemporain de La horde sauvage (Sam Peckinpah, 1969) et prècède Pat Garrett et Billy the Kid (Sam Peckinpah, 1973), autres westerns crépuculaires cruels aux pareilles courtes échappées romantiques.

Jean-Luc Lacuve, le 2 mars 2020.

Note : On évitera de confondre Billy the Kid (Henry McCarty, 1859-1881), réputé pour avoir tué 21 hommes, un pour chaque année de sa vie et tué par Patt Garett et Sundance Kid (Harry Longabaugh, 1867-1908) voleur de banque, membre avec Butch Cassidy de la Wild Bunch