Hombre

Arizona, 1884. John Russel (Hombre, « homme » en espagnol) est un jeune blanc élevé depuis l'enfance par les Apaches comme un des leurs, puis recueilli et adopté par le propriétaire de l'hôtel d'une petite ville.  Adulte, Hombre a cependant choisi de retourner vivre avec les Apaches, dans leur réserve. À la mort de son père adoptif, Hombre hérite de l'hôtel. Il décide de le vendre pour acheter des chevaux, ce qui l'oblige à licencier la gérante, Jessie, une fille au grand cœur qui a roulé sa bosse.

Le lendemain Hombre prend la diligence afin de gagner la ville. Voyagent en sa compagnie son ami Enrique Mendez, le cocher ; Jessie ; le révérend  Alexander Favor, agent des affaires indiennes, et son épouse, Audra ; un jeune couple mal assorti, Lee et Doris Blake; et un baroudeur vulgaire et arrogant, Cicero Grimes. Pendant le voyage, les voyageurs serrés les uns contre les autres et secoués par les cahots bavardent. La conversation tombe sur les indiens, et Hombre prend leur défense : ils ont, dit-il, été trompés par le gouvernement qui les a parqués dans des zones arides sans ressources, les affamant, notamment par les malversations des directeurs des Bureaux des Affaires Indiennes, ces derniers détournant sans scrupules leur pourtant famélique pécule, par des malversations comptables, pour s'enrichir à leurs dépens.

M. et Mme Favor, qui ont détourné l'arent des indiens ne supportent pas la présence d'un  ami des indiens à leurs côtés et contraignent Hombre à faire le voyage sur le siège avant, à côté du cocher.

Le matin du deuxième jour, quatre bandits à la solde de Grimes arrêtent l'attelage, dévalisent les voyageurs, prennent en otage la femme du professeur et s'éloignent en les laissant pratiquement sans eau. Ils avaient découvert que le couple Favor avait détourné l'argent destiné aux Apaches et entendaient se l'approprier. Hombre, en mettant la main sur sa carabine cachée sur le toit de la diligence, réussit à abattre deux des bandits qui s'étaient attardés, justement ceux qui portaient le butin. Puis il entraîne dans le maquis la troupe des voyageurs désemparés. Les bandits, aidés par un desperado fine gâchette, Lamar Dean, se lancent à leur poursuite.

Russel insiste pour que le Dr Favor lui remette l'argent volé aux indiens. Alors que  Russell est parti en éclaireur, le Dr Favor désarme Mendez. Russell revient alors que Favor est sur le point de partir avec l'argent et les vivres; Russell le bannit du groupe.

Grimes et son gang  proposent d'échanger Mme Favor contre  l'argent. Russel donne l'argent à Billy Lee et lui demande de le rapporter aux Indiens à qui il a été volé. Russell descend de sa cachette avec des sacoches qu'il prétend être pleines d'argent, tandis que Billy Lee  pointe un fusil sur Lamar Dean. Russell libère Mme Favor, et elle se dirige lentement et vers le groupe, mais au moment où Russell jette les sacoches à Grimes, elle effondre et s’interpose ainsi  entre Billy Lee et Lamar Dean. Dans la fusillade qui s'ensuit, bien que Russell soit capable de tuer Grimes, il meurt dans un échange de coups de feu avec Lamar Dean, qui est mortellement blessé. Comme dernier mot, le hors-la-loi mexicain dit : "J'aimerais au moins connaître son nom". Mendez répond: "Il s'appelait John Russell".

Bien qu'officiellement adapté d'un roman d'Elmore Leonard, le film est une nouvelle variation de la nouvelle de Guy de Maupassant Boule de Suif. La prostituée Boule de Suif est ici remplacée par un blanc ayant vécu chez les indiens, et les prussiens, par des bandits, mais tous les éléments y sont présents : le voyage en diligence embarquant des personnages symbolisant les différentes classes sociales avec tout en bas le blanc/"indien", comme les bourgeois obligés de voyager avec une prostituée chez Guy de Maupassant. Martin Ritt reprend ainsi le traitement que Ford avait appliqué à la nouvelle avec La chevauchée fantastique mais Ford avait choisi un happy end.

Après La flèche brisée (Delmer Daves, 1950), Au-delà du Missouri (William Wellman, 1951) et La rivière de nos amours (André de Toth, 1955), Le jugement des flèches (Samuel Fuller, 1957), on retrouve dans ce film un héros qui quitte la civilisation blanche pour vivre parmi les Indiens. Suivront Little Big Man (Arthur Penn, 1970), Un homme nommé cheval (Elliot Silverstein, 1970) Jeremiah Johnson (Sydney Pollack, 1971), Danse avec les loups (Kevin Costner, 1990), The revenant (Alexandro Gonzalez Inarritu, 2015).