L'espion qui venait du froid

Le bureau de Berlin-Ouest du MI6, dirigé par son chef, Alec Leamas, a vu son efficacité diminuer. Rappelé à Londres peu après la mort d'un de ses agents, il est apparemment évincé de l'agence. En réalité, une infiltration soigneusement orchestrée de Leamas a été orchestrée par Control, le chef de l'agence. D'apparence déprimée, amère et alcoolique, Leamas accepte un emploi d'assistant dans une bibliothèque locale. Il y noue une relation avec sa collègue Nan Perry, une jeune et idéaliste membre du Parti communiste britannique. Leamas dépense la majeure partie de son maigre salaire en alcool, le laissant constamment à court d'argent. Ivre, il agresse un commerçant qui refuse de lui accorder un crédit et est brièvement emprisonné. Sa situation délicate attire l'attention des services de renseignement est-allemands, qui le voient comme un transfuge potentiel.

Leamas est contacté par une série d'agents, chacun le faisant remonter dans la hiérarchie des services de renseignement est-allemands, et il se montre prêt à vendre des secrets britanniques contre de l'argent. Il finit par s'envoler pour les Pays-Bas afin de rencontrer un agent nommé Peters, qui décide que ses informations sont suffisamment importantes pour l'envoyer en Allemagne de l'Est. Dans une maison de campagne allemande, Leamas est présenté à Fiedler, qui devient son interrogateur principal. Leamas commence alors sa mission secrète : partager des informations suggérant qu'un haut gradé des services de renseignement est-allemands, Mundt, est un informateur rémunéré des Britanniques. Les preuves sont circonstancielles et, bien qu'elles semblent impliquer Mundt, Leamas réfute à plusieurs reprises cette conclusion, affirmant qu'un important responsable est-allemand ne pouvait être un agent britannique à son insu. Cependant, Fiedler parvient à confirmer de manière indépendante les informations de Leamas et conclut que Mundt, son supérieur, est bel et bien un agent secret des services de renseignement britanniques depuis de nombreuses années.

Mundt lui-même arrive à l'improviste au complexe et fait arrêter Leamas et Fiedler pour complot contre lui. Une fois que Fiedler explique ses conclusions à ses supérieurs, la situation s'inverse et Mundt est arrêté. Un tribunal secret est convoqué pour juger Mundt pour espionnage, et Leamas est contraint de témoigner. Fiedler présente des arguments convaincants pour démontrer que Mundt est un agent double rémunéré. Cependant, l'avocat de Mundt découvre plusieurs incohérences dans la transformation de Leamas en informateur, suggérant qu'il s'agit d'un faux transfuge. La crédibilité de Leamas s'effondre lorsque Nan, amenée en Allemagne de l'Est pour ce qu'elle pensait être un échange culturel, est contrainte de témoigner devant le tribunal et révèle involontairement qu'elle a reçu des paiements d'un agent des renseignements britanniques, comme Leamas l'avait organisé. Face à ce témoignage, Leamas admet à contrecœur qu'il est bien un agent britannique. Mundt est disculpé et Fiedler est arrêté pour complicité de duperie.

Leamas croit d'abord avoir échoué dans sa mission et craint de lourdes représailles de la part de Mundt. Cependant, au milieu de la nuit, Mundt libère Leamas et Nan de leurs cellules et leur propose un plan d'évasion. Mundt explique que la véritable mission de Leamas a réussi ; Mundt est en réalité un agent britannique, et Fiedler était la cible de l'opération depuis le début, car il s'était montré trop méfiant envers son supérieur. Leamas est choqué par le réseau complexe dans lequel il s'est retrouvé entraîné et le risque que ses propres supérieurs lui font courir. Il explique toute l'intrigue à Nan, toujours idéaliste, alors qu'ils conduisent leur voiture empruntée vers la frontière. Elle le réprimande pour son implication dans ce qui équivaut au meurtre de Fiedler, qui ne faisait que son travail. Leamas, perturbé par sa naïveté, éclate en une confession furieuse et pleine de dégoût.

Leamas et Nan arrivent au mur de Berlin et reçoivent l'ordre de grimper vers l'Allemagne de l'Ouest par une échelle de secours tandis qu'un projecteur est volontairement éteint. Leamas est au sommet du mur, tirant Nan derrière lui lorsque le projecteur les éclaire soudainement, les alarmes retentissent et Nan est abattue par les agents de Mundt, réduisant au silence le seul témoin civil de l'opération. Leamas se fige sous le choc et l'horreur, et les agents des deux camps lui conseillent de retourner à l'Ouest. Au lieu de cela, il commence à descendre vers le corps de Nan sur le côté est du mur, où il est également abattu.

Adaptation du roman de John Le Carré paru deux ans plus tôt, le film met fin à tout romantisme dans l'activité d'espionnage et même de tout stratagème un peu compliqué. Froid, il n'en est que plus déprimant à l'image de Leamas, perturbé par la naïveté de Nan et qui éclate en une confession furieuse et pleine de dégoût :

"Que diable sont les espions, à votre avis ? Des philosophes moraux qui évaluent tout ce qu'ils font à l'aune de la parole de Dieu ou de Karl Marx ? Ils ne le sont pas. Ce ne sont qu'une bande de salauds minables et sordides comme moi, des petits hommes, des ivrognes, des pédés, des maris soumis à leur femme, des fonctionnaires jouant aux « Cowboys et Indiens » pour égayer leurs petites vies pourries. Vous pensez qu'ils sont assis comme des moines dans une cellule, à peser le pour et le contre ? Hier, j'aurais tué Mundt parce que je le croyais mauvais et ennemi. Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, il est mauvais et mon ami".