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John le Carré dit qu'il n'a pas connu sa mère, qui l'a abandonné quand il avait cinq ans, jusqu'à leur re-connaissance quand il eut 21 ans. Sa relation avec un père tyrannique dont il fera le portrait dans Un pur espion (1986) fut difficile. L'homme, qui avait été emprisonné pour fraude à l'assurance, était un associé des jumeaux Kray (faisant partie des criminels les plus en vue à Londres dans les années 1950-1960) et était continuellement endetté. Son père l'envoya dans des écoles privées pour le sortir de ce milieu.
Il quitte son foyer pour suivre des cours à la Sherborne School avant d'aller étudier l'allemand et le français à l'université de Berne en Suisse de 1948 à 1949. Il rejoint ensuite l'université d'Oxford au Royaume-Uni avant d'enseigner quelque temps au collège d'Eton puis de rejoindre le Foreign Office pendant cinq ans. Il a été recruté par le Secret Intelligence Service alors qu'il était en poste à Hambourg.
C'est en service actif qu'il écrivit son premier roman (L'Appel du mort) en 1961. Sa carrière au sein du service de renseignement britannique prit fin après que sa couverture fût compromise par un membre du MI5, Kim Philby, qui était un agent du KGB. John le Carré est l'auteur de nombreux romans d'espionnage se déroulant dans le contexte de la Guerre froide, en particulier ceux mettant en scène George Smiley dans la « Trilogie de Karla » (La Taupe, Comme un collégien, Les Gens de Smiley) et dans d'autres romans. Son œuvre est à l'opposé de la mythologie de l'espion à la James Bond : ses héros sont bien plus complexes et beaucoup plus discrets. La structure de ses romans est très élaborée et l'action n'y tient qu'une place réduite. Le Carré a trouvé, après la fin de la Guerre froide, à élargir son inspiration vers des sujets plus contemporains. En avril 2018, John le Carré publie un nouveau roman, L’Héritage des espions qui est la suite de L’Espion qui venait du froid. Il décède le 12 décembre 2020, à 89 ans, à Truro dans les Cornouailles
1961 : L'appel du mort (Call for the Dead), trad. française 1963
1962 : Chandelles noires, (A Murder of Quality), trad. française 1963,
1963 : L'espion qui venait du froid (The Spy who Came in from the Cold)
1965 : Le miroir aux espions (The Looking-Glass War)
1968 : Une petite ville en Allemagne,(A Small Town in Germany)
1971 : Un amant naïf et sentimental (The Naive and Sentimental Lover)
1974 : La taupe (Tinker, Tailor, Soldier, Spy)
1977 : Comme un collégien (The Honourable Schoolboy)
1979 : Les gens de Smiley (Smiley's People)
1983 :
La petite Fille au tambour (The Little Drummer Girl)
1986 :
Un pur espion (A Perfect Spy)
1989 :
La maison Russie (The Russia House)
1990 :
Le voyageur secret ( The Secret Pilgrim)
1993 :
Le directeur de nuit (The Night Manager)
1995 :
Notre jeu (Our Game), trad. française 1996
1996 :
Le tailleur de Panama (The Tailor of Panama), trad. française 1998
2001 : La constance du jardinier (The Constant Gardener)
2003 :
Une amitié absolue (Absolute Friends)
2006 :
Le chant de la mission (The Mission Song), trad. française 2007
2008 :
Un homme très recherché (A Most Wanted Man)
2010 :
Un traître à notre goût (Our Kind of Traitor)
2013 :
Une vérité si délicate (A Delicate Truth)
2017 : L'héritage des espions (A Legacy of Spies), trad. française 2018
2019 :
Retour de service (Agent Running in the Field), trad. française 2020
Suspecté d'entretenir des rapports avec les pays de l'Est et dénoncé par une lettre anonyme, Samuel Fennan, chef de service au Foreign Office, vient de se donner la mort. Par crainte du scandale, les autorités décident de classer l'affaire. Mais Charles Dobbs, chargé d'enquêter sur le cas, propose sa démission afin de poursuivre ses investigations avec l'aide de Mendel, un inspecteur en retraite. Dobbs est sur le point de rompre avec sa femme Anna, une nymphomane qui veut fuir avec son amant, Dieter Frey, un Autrichien correspondant de son mari durant la guerre. Après avoir interrogé Elsa, la veuve de Fennan, juive d'origine allemande déportée dans un camp nazi, Dobbs échappe de peu à une tentative de meurtre. Son enquête l'amène à conclure que Fennan s'était lui-même dénoncé afin d'attirer l'attention du service sur les agissements de sa femme, qui travaille pour les Soviétiques. Dobbs provoque la rencontre d'Elsa avec son contact, "Sonntag", au cours d'une représentation théâtrale. "Sonntag" n'est autre que Dieter Frey qui n'hésitera pas à assassiner Elsa puis Mendel pour protéger sa fuite. Avant d'être abattu par son vieil ami Dobbs au bord de la Tamise...
1967. Sidney Lumet : The deadly affair (M 15 demande protection. Avec : Avec : James Mason (Charles Dobbs), Simone Signoret (Elsa Fennan), Maximilian Schell (Dieter Freey), Harriet Andersson (Ann Dobbs), Harry Andrews (Insp. Mendel). 1h55.
À la demande de son ancienne collègue de guerre Ailsa Brimley, George Smiley accepte de se pencher sur le meurtre de Stella Rode. Brimley venait tout juste de recevoir une lettre d'elle disant qu'elle craignait pour sa vie de la part de son mari. Le mari, Stanley Rode enseigne à Carne School, mais Smiley doute qu'il ait quelque chose à voir avec la mort de sa femme. Alors que Smiley enquête, il apprend que Stella était une personne curieuse qui adorait apprendre les petits secrets des autres, puis bavarder à leur sujet - ou peut-être les faire chanter. Lorsqu'un élève est tué et que Smiley découvre un secret, il a la certitude de savoir qui est le tueur.
1991. Gavin Millar : A Murder of Quality. Téléfilm adapté par John Le Carré. Avec : Denholm Elliott (George Smiley), Joss Ackland (Terence Fielding), Glenda Jackson (Ailsa Brimley), Billie Whitelaw (Mad Janie), David Threlfall (Stanley Rode), Ronald Pickup (Felix D'Arcy), Matthew Scurfield (Inspecteur Rigby), Christian Bale (Tim Perkins). 1h30.
Pendant la Guerre froide, l'agent anglais Alec Leamas feint de se retirer des services secrets dans le but de passer à l'Ouest du rideau de fer. Sa mission est de faire tomber Mundt, un haut fonctionnaire communiste
1965. Martin Ritt : The spy who came in from the cold. Avec : Richard Burton (Alec Leamas), Claire Bloom (Nan Perry), Oskar Werner (Fiedler), Sam Wanamaker (Peters). 1h52.
Margaret Schlegel et Ruth Wilcox, deux femmes émancipées aux idées avancées, se lient d'amitié. Mariée à un homme traditionaliste très riche, Ruth décide sur son lit de mort de léguer à Meg sa magnifique demeure, Howard End. La famille de la jeune femme s'évertuera alors à en déposséder Meg...
1970. Frank Pierson : The looking glass war. Avec : Christopher Jones (Leiser), Pia Degermark (la fille), Ralph Richardson (LeClerc), Paul Rogers (Haldane), Anthony Hopkins (John Avery), Susan George (Susan), Ray McAnally (le Sous-secrétaire d'Etat). 1h48.
1973. Control, le patron du MI6 signe sa démission devant ses principaux collaborateurs et souvent opposants. George Smiley, son fidèle bras droit, est lui aussi débarqué du "Cirque", quartier général des services secrets britanniques.
Quelques temps plus tôt, Control avait fait venir chez lui Jim Prideaux pour une mission délicate. Se rendre à Budapest pour obtenir d'un futur transfuge le nom de la taupe qui, depuis longtemps, est soupçonnée d'avoir infiltré le MI6.
La mission en Hongrie avait été un désastre. Prideaux avait été abattu, une femme innocente avait été tuée alors qu'il tentait de s'enfuir et les journaux avaient révélé à tous le ratage de cette action des barbouses britanniques. Après les départs de Control et Smiley, c'est Percy Alleline qui prend la tête du MI6 grâce au succès de son recrutement de "Sorcière", un agent russe qui lui donne des renseignements qui pourraient convaincre les Américains de leur faire de nouveau confiance.
La retraite est fatale à Control qui meurt à l'hôpital et Smiley semble aussi s'ennuyer. C'est alors que le secrétaire d'Etat à la défense reçoit un appel téléphonique lui indiquant que son interlocuteur, un agent de terrain en mission d'infiltration en Turquie, est prêt à lui révéler le nom de la taupe qui infiltre son service. Cela suffit à convaincre le premier ministre qu'il faut nettoyer le service s'il veut retrouver la confiance des Américains.
Smiley est ainsi bientôt secrètement réengagé pour connaitre l'identité de l'agent double soviétique infiltré au sein des services secrets. Smiley demande à être épaulé par un jeune agent, Peter Guillam, et de travailler dans un hôtel au calme. Leur premier travail est de visiter l'appartement de Control laissé à l'abandon depuis sa mort. Il découvre des photos scotchées sur des pièces d'échecs qui indique que Control avait réduit la liste des suspects à cinq noms : l'ambitieux Percy Alleline, Bill Haydon, le charmeur, Roy Bland, qui jusqu'ici, a toujours fait preuve de loyauté, le très zélé Toby Esterhase... et Smiley lui-même.
Smiley demande à Peter, dont les agents du Cirque ignorent qu'il travaille pour lui, de dérober le livre du personnel sur lequel sont indiqués les agents renvoyés depuis son départ. Il y découvre le nom de Connie Sachs à laquelle il rend visite. Celle-ci garde les photos de ses vieux compagnons agents secrets, Jim, Bill et Control qu'elle connait depuis la guerre. Ele ne décolère pas contre Percy Alleline qui l'a renvoyée après lui avoir interdit de travailler sur le soviétique Polyakov qu'elle avait repéré comme militaire sur une vidéo où un officier le saluait. Cette information en faisait un probable agent de liaison d'une taupe. Sur le registre, Smiley découvre aussi que Percy avait versé 1000 livres à Jim Prideaux, censé avoir été tué à Budapest.
Etonnamment, Jim Prideaux est effectivement bien vivant et enseigne dans un pensionnat dans un lieu reculé d'Angleterre.
Smiley rentre chez lui. Il est seul depuis que sa femme l'a quittée. Il entend des pas et reconnait ceux de Ricki Tarr. Celui-ci lui raconte comment il a été amené à proposer au secrétaire d'état de lui faire connaitre le nom de la taupe. En Turquie, il ets tombé amoureux d'Irina, la concubine d'un agent soviétique qu'il était censé surveiller. Or celle-ci prétendait connaitre l'identité de la taupe. Ricki Tarr avait alors prévenu le MI6 mais, curieusement, ceux-ci avait tardé à répondre. Entre-temps, l'agent permanant du MI6 à Ankara avait été égorgé et Irina embarquée de force dans un bateau à destination d'Odessa. Ricki demande à ce qu'Irina soit échangée contre un espion russe.
Smiley demande à Peter Guillam de pénétrer dans le Cirque et de voler le registre sur lequel figure la retranscription du télex envoyé par Ricky. La mission est très dangereuse et Peter, en réussissant à se faire appeler par quelqu'un qui se prétend son garagiste, réussit à cacher le registre dans sa sacoche. C'est alors que Percy Alleline le fait appeler. Il se doute que Peter trame quelque chose dans son dos et veut connaitre la vérité sur son éventuelle implication dans une recherche de la taupe puisque il est certain que Ricky est un agent double.
En entrant dans le QG de Smiley, Peter a la surprise d'y trouver Ricky. Il le frappe pour lui avoir fait risquer son honneur alors qu'il est un agent double. Il se rend compte alors que c'est Smiley qui le protège. Celui-ci lui avoue ne rien lui a en avoir dit car il aurait pu être arrêté. En gage de confiance pour son jeun confrère harassé, il lui raconte son unique entrevu avec Karla, désormais chef des services secrets soviétiques, leur ennemi juré qu'il rencontra très jeune au lendemain des purges soviétiques. Il devait le retourner pour passer à l'ouest mais ne lui avait servi qu'un discours défaitiste et avait trop parlé de lui et lui avait laissé un briquet, cadeau de sa femme avec une dédicace amoureuse " A George, avec tout mon amour". Or Karla, insensible à son discours, était reparti pour son pays, certain de son idéologie et prêt à mourir pour elle.
Smiley demande à Peter, sans doute maintenant sous surveillance, de rompre avec toutes les attaches qui pourraient le compromettre. L'amant avec qui Peter vivait en concubinage en pleure de chagrin.
Smiley a retrouvé les coordonnées de Jim Prideaux et celui-ci lui avoue qu'il a échappé à la mort. Smiley convainc aussi Toby Esterhase d'avouer qu'il volait des documents pour Percy Alleline qui n'obtenait des renseignements auprès de "sorcière" qu'en échange de documents volés. "Sorcière", loin d'être un agent double, revenait ainsi avec de vrais renseignements en Russie. Toby Esterhase, de crainte d'être renvoyé en URSS révèle le nom de l'agent russe, Polyakov, et le lieu où les échanges avaient lieu.
Ricky est alors envoyé en France et répète sa tentative de contact des services britanniques pour leur révéler le nom de la taupe. Celui qui se rendra dans la maison de l'échange sera la taupe. Celle-ci est Bill Haydon. Il n'était l'amant d'Ann que parce que Karla avait trouvé là la faiblesse de Smiley. Il savait aussi que celui-ci n'oserait soupçonner Bill de crainte de se laisser influencer par ses sentiments personnels.
Jim Prideaux qui a dû abandonner sa carrière d'enseignant est amère d'avoir dû renoncer à l'amour de Bill. Maintenant qu'il est emprisonné, il le délivre d'une balle dans la tête. Smiley rentre chez lui. Ann est revenue.
2011. Tomas Alfredson : Tinker, Tailor, Soldier, Spy. Avec : Gary Oldman (George Smiley), Colin Firth (Bill Haydon), Tom Hardy (Ricki Tarr), John Hurt (Control), Toby Jones (Percy Alleline), Mark Strong (Jim Prideaux), Benedict Cumberbatch (Peter Guillam), David Dencik (Toby Esterhase), Ciarán Hinds (Roy Bland), Svetlana Khodchenkova (Irina). 2h07.
Charlie, jeune comédienne douée s'est également lancée dans le militantisme et défend avec zèle la cause palestinienne et la paix au Moyen-Orient. Elle ignore encore que ses moindres faits et gestes sont observés, fichés et analysés par des hommes pour lesquels elle va bientôt jouer le rôle le plus dramatique de sa vie.
1984. George Roy Hill : The Little Drummer Girl. Avec : Ben Levine (Dimitri), Jonathan Sagall (Teddy), Juliano Mer-Khamis (Julio), Sabi Dorr (Ben). 2h10.
1990. Fred Schepisi : The Russia House Avec : Sean Connery (Barley), Michelle Pfeiffer (Katya), Roy Scheider (Russell), James Fox (Ned), John Mahoney (Brady), Michael Kitchen (Clive), J.T. Walsh (Quinn), Ken Russell (Walter). 2h03.
Andy Osnard, espion britannique peu scrupuleux, est chargé d'une mission au Panama. Arrivé sur place, il fait la connaissance de Harry Pendel, le meilleur tailleur local qui habille tout ce que le petit pays, hautement stratégique, compte de gens influents. Osnard voit immédiatement en cet homme, confident de tous, l'informateur idéal. Convaincre l'affable Pendel ne sera pas trop difficile, puisque Osnard a découvert le secret de son mystérieux passé. Pendel n'a pas le choix et se voit contraint de fournir des informations de première qualité. A défaut, et pour protéger sa paisible vie, il n'hésite pas à les... inventer !
2001. John Boorman : The tailor of Panama. Avec : Pierce Brosnan (Andy Osnard), Geoffrey Rush (Harry Pendel), Jamie Lee Curtis (Louisa Pendel), Brendan Gleeson (Mickie Abraxa), Leonor Varela (Marta), Catherine McCormack (Francesca), Daniel Radcliffe (Mark Pendel). 1h50.
Un veuf est déterminé à aller au fond d'un secret potentiellement explosif impliquant le meurtre de sa femme, les grandes entreprises et la corruption d'entreprise.
2005. Fernando Meirelles : The Constant Gardener. Avec : Ralph Fiennes (Justin Quayle), Rachel Weisz (Tessa Quayle), Hubert Koundé (Dr. Arnold Bluhm), Danny Huston (Sandy Woodrow), Daniele Harford (Miriam), Bernard Otieno Oduor (Jomo), Damaris Itenyo Agweyu (sa femme), Bill Nighy (Sir Bernard Pellegrin), Keith Pearson (Porter Coleridge). 2h09.
Plus de dix ans après les attentats du 11 Septembre 2001, la ville de Hambourg a du mal à se remettre d’avoir abrité une importante cellule terroriste à l’origine des attaques contre le World Trade Center. Lorsqu’un immigré d’origine russo-tchétchène, ayant subi de terribles sévices, débarque dans la communauté musulmane de Hambourg pour récupérer la fortune mal acquise de son père, les services secrets allemands et américains sont en alerte. Une course contre la montre s’engage alors pour identifier cet homme très recherché : s’agit-il d’une victime ou d’un extrémiste aux intentions destructrices ?
2014. Anton Corbijn : A Most Wanted Man. Avec : Philip Seymour Hoffman (Günther Bachmann), Rachel McAdams (Annabel Richter), Grigoriy Dobrygin (Issa Karpov), Willem Dafoe (Thomas Brue). 2h02.
