Le jugement des flèches

Appomattox, le 9 avril 1865. Le soldat confédéré O'Meara tire la dernière balle de la guerre de Sécession en atteignant le lieutenant Nordiste Driscoll. Constatant qu’il est toujours en vie, le fantassin l’emmène jusqu'à un hôpital de campagne d'où il assiste à la reddition du général Lee. Ne supportant pas la défaite de son camp, sa haine envers les vainqueurs est telle qu'il ne peut plus cohabiter avec sa famille ni ses compatriotes qu’il critique avec virulence pour leur ‘résignation’.

Il décide alors de partir pour le Far West en direction des territoires indiens. Son idée est de se faire accepter par une tribu et devenir un de leurs membres pour oublier sa race et pouvoir continuer à se battre contre les soldats américains. En chemin il rencontre un vieil éclaireur Sioux, Walking Coyotte qui lui apprend les rudiments de langage et coutumes de son peuple. Un peu plus tard, les deux hommes sont capturés par le Sioux Crazy Wolf.

Considéré comme un renégat pour avoir fait la guerre aux côtés des Tuniques Bleues, Walking Coyotte est condamné à être pendu tandis que O'Meara est sur le point d’être torturé. Mais avant que les sentences ne soient exécutées, Walking invoque et réclame ‘le jugement des flèches’. On ne peut pas faire autrement que de leur accorder de participer à ce cruel rituel indien, une course à mort dont personne jusqu’à présent n’a réchappé. Alors que Walking Coyotte succombe, O'Meara ne doit son salut qu’à la squaw Yellow Mocassin qui le cache et l'emmène dans son village.

Premier homme à avoir survécu à la course de la flèche, aucun sioux n'a plus le droit de porter la main sur lui. Il sollicite alors de faire partie de la tribu en épousant celle à qui il doit la vie. Le chef Blue Buffalo , convaincu par son courage et ses arguments, accepte sa requête.

Les Sioux signent la paix avec les Blancs. O'Meara sert de guide aux ingénieurs qui construisent un fort en territoire sioux. Le détachement militaire qui les protège est commandé par le capitaine Clark. Le lieutenant Driscoll est son second. Crazy Wolf, un Sioux qui refuse la paix, attaque le convoi ; le capitaine Clark est tué, et Driscoll viole le traité de paix en pénétrant en territoire sioux pour détruire le fort. Il veut faire pendre O'Meara comme traître. Mais le détachement est massacré par les Sioux; O'Meara est sauvé et assiste à la torture de Driscoll à laquelle il met fin avec la même balle qu'il avait tiré sur lui le dernier jour de la guerre. Il repart ensuite vivre parmi les gens de sa race.

Le film est produit par une RKO à bout de souffle, juste avant qu’elle ne mette fin à ses activités quelques semaines après. Le film est finalement distribué par la Universal au format 2.0 du SuperScope RKO, celui imposé à Fritz lang pour La cinquième victime ou L'invraisemblable vérité en 1956.

Le budget est étriqué mais l'attaque finale du fort est d'une rare violence. les hommes tombent sans qu’ils aient eu le temps de voir d’où venaient les balles et les flèches, au milieu d’un chaos indescriptible, cernés par la poussière soulevée par les combats.

Après La flèche brisée (Delmer Daves, 1950), Au-delà du Missouri (William Wellman, 1951) et La rivière de nos amours (André de Toth, 1955), on retrouve dans ce film un héros qui quitte la civilisation blanche pour vivre parmi les Indiens. Suivront Little Big Man (Arthur Penn, 1970), Un homme nommé cheval (Elliot Silverstein, 1970) Jeremiah Johnson (Sydney Pollack, 1971), Danse avec les loups (Kevin Costner, 1990), The revenant (Alexandro Gonzalez Inarritu, 2015).