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Alors
qu'un meurtre brutal vient d'avoir lieu dans son quartier, Martin Fellman,
un chimiste, apprend que le cousin de sa femme va revenir en Allemagne après
un long séjour en Inde. La nouvelle semble déclencher chez lui des rêves terribles,
entre autres un cauchemar récurrent où il assassine son épouse.
Peu après, son rêve manque de devenir réalité. Terrifié par son propre geste, l'homme quitte précipitamment le domicile conjugal et se réfugie chez sa mère, qui lui conseille de consulter un psychanalyste.
Au fil de nombreuses séances ressurgissent des souvenirs qui permettent à l'analyste, le Dr Orth, de rassembler les morceaux du puzzle et de décrypter les secrets enfouis au plus profond de l'âme de son patient : une phobie des couteaux associée à une pulsion criminelle, elle-même liée à un traumatisme enfantin.
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Deux
pionniers de l'analyse, les docteurs Karl Abraham et Hanns Sachs ont collaboré
au scénario, inspiré de fait réels comme l'indiquent
les deux cartons du début :
En chaque être sommeille des désirs et des passions que la "conscience" ignore. Aux heures sombres de conflits psychiques, ces pulsions inconscientes tentent de s'imposer. pareilles luttes donnent naissance à d'énigmatiques troubles que la psychanalyse s'attache à élucider et à guérir.
Entre les mains des médecins dotés d'une "formation psychanalytique", les théories du professeur Sigmund Freud constituent un important progrès en vu du traitement de pareils troubles psychiques. Ce film s'inspire de faits réels. Il ne présente aucune digression majeure quant à l'histoire de la maladie.
Premier film à tenter d'illustrer les théories de Freud sur l'inconscient, toute la seconde partie du film est consacrée à l'interprétation d'un rêve-cauchemar de dix minutes.
