A l'est de Shanghaï

Fred Hill rentre chez lui à l'issue d'une journée de travail. Il pleut. Il a des problèmes avec son parapluie. Il retrouve sa femme Emily "Em" avec qui il est marié depuis huit ans. Il rêve d'une vie plus excitante et semble se désintéresser de tout. Ils reçoivent alors une lettre les informant qu'un oncle fortuné leur avancera l'argent nécessaire pour parcourir le monde maintenant plutôt qu'après son décès. Fred quitte alors son emploi.

En traversant la Manche pour atteindre Paris, leur première destination, Fred a le mal de mer. Ils visitent les hauts lieux parisiens, s'étonnent des femmes aux seins nus des folies bergères, ne se méfient pas des cocktails alcoolisés dans un cabaret.. et ont ainsi quelques difficultés à rejoindre leur hôtel puis leur lit.

Ils réservent ensuite une place sur un paquebot au départ de Marseille pour l'Orient. Cependant, Fred est de nouveau pris du mal de mer, laissant Emily seule à bord. Elle fait la connaissance de Gordon, un célibataire d'âge mûr, élégant et populaire. Miss Emory, une commère, ridicule de prétention séductrice, tente vainement de s'interposer entre eux. Plus tard, après sa guérison, Fred s'éprend d'une princesse allemande. Au fil du voyage, Fred et Emily passent de plus en plus de temps avec leurs nouveaux amants, s'excluant presque mutuellement.

À leur arrivée à Singapour, le mariage de Fred et Emily bat de l'aile. Emily se prépare à partir avec Gordon pour Kuala Lumpur, sa ville de cœur. Cependant, avant de monter dans le train, Gordon lui révèle que la princesse de Fred est en réalité une arnaqueuse qui l'exploite jusqu'à épuisement de son argent. Emily décide qu'elle ne peut pas laisser Fred tomber dans ce piège et abandonne Gordon pour prévenir son mari. Mais il est trop tard. Fred découvre que sa « princesse » vient de partir pour Rangoon, avec les 1 000 £ de sa fortune.

Fred et Emily n'ont plus que de quoi réserver un billet pour rentrer en Angleterre sur un paquebot et doivent se rabattre sur une minable cabine d'un cargo. Plus tard, le navire est gravement endommagé lors d'une collision dans le brouillard et est abandonné par l'équipage. Fred et Emily, coincés dans leur cabine alors que le navire coule, se préparent à la fin. Cependant, ils se réveillent au matin et découvrent que le navire est toujours à flot, et qu'ils peuvent s'échapper par un hublot. Une jonque chinoise arrive et, tandis que l'équipage pille le navire, Fred et Emily sauvent un chat et montent à bord. Plus tard, ils découvrent que l'équipage a cuisiné le chat et le leur a servi pour le dîner. Fred et Emily rentrent enfin chez eux, leur amour renforcé et prêts à se poser pour fonder une famille.

Alors que la ravissante Emily vit, sans en avoir conscience, sous la domination prétentieuse de son mari, elle va découvrir durant le voyage la nature d'enfant immature de celui-ci. Dans le même temps, elle vit une réelle relation amoureuse avec l'élégant, physiquement et moralement, Gordon. Celui-ci la laisse repartir avec son mari connaissant la force de l'habitude d'Emily et sa vocation à protéger. Ainsi la fin se termine-t-elle non seulement par la réconciliation du couple à Londres mais aussi par leur désir d'avoir un enfant; désir jusque-là jamais exprimé.

Joan Barry (à ne pas confondre avec son homonyme américaine qui gagnera en 1944 un procès en reconnaissance de paternité auprès de Charles Chaplin) préfigure l'héroïne hitchcockienne type, d'apparence fragile mais déterminée. C'est toutefois un parcours initiatique qui lui est proposé avec la révélation de l'amour traitée avec humour et gravité comme le fera 11 ans plus tard Léo McCarey dans Elle et lui.

Virtuose et émouvant est le plan qui saisit les pas de Gordon et Emily en jupe longue sur le pont du navire, au même rythme, et évitant chaînes et cordages avant de monter sur le pont supérieur alors que les marins jouent une musique romantique et les saisissant alors, tous les deux, regardant le navire et s'embrassant. Même émotion teintée de gravité avec le dessin naïf d'Emily d'une femme sur un fauteuil sur la photo de Gordon seul fait au début de leur rencontre et qu'il lui restituera avec sa lettre d'amour quand elle le quitte.

Jean-Luc Lacuve, le 5 mai 2025

Le film est restauré par par la branche anglaise de StudioCcanal entre 2021 et 2024 avec Chantage, Junon et le paon, et Numéro 17 et appartient au cycle de dix films proposés pour le cinéma par Carlotta-film dans sa rétrospective d'avril à juin 2025. Il est présenté avec pour titre celui avec lequel il a été distribué en France initialement.