Numéro 17

Alors qu'il cherche à rattraper son chapeau emporté par le vent, un homme aperçoit de la lumière dans une maison abandonnée. Intrigué, il pénètre dans la demeure délabrée pour découvrir un marin-clochard effrayé , et bientôt un cadavre à l'étage. Le marin-clochard prétend n'être pour rien dans ce crime et les deux hommes poursuivent leurs investigations. Ils entendent des pas au-dessus d'eux.. et une jeune fille leur tombe dans les bras quand s'écroule le plafond. Elle demande qui ils sont : Fordyce et Ben répondent l'homme et le marin.

La jeune fille explique habiter au 15, à côté, et être venue par les toits. Un télégramme est arrivé pour son père qu'elle savait être dans la mansarde mais l'a trouvée vide en arrivant si ce n'est une carte de visite marqué n°17 et minuit trente. Fordyce lui demande de lire le télégramme. Il est adressé par Barton à son père, Mr. Ackroyd. Il l'avertit que Sheldrake a "le collier Suffolk" et doit le surveiller ce soir au n°17 où il devrait apparaître ; lui-même arrivant plus tard. Fordyce en déduit que quelque chose va se passer à minuit-trente, ce moment même... et qu'une sonnette se fait entendre.

Un homme et une femme se présentent à la porte avec la carte de visite identique marquée "n°17, 12h30". Ils sont bientôt suivis d'un troisième personnage : un homme qui se prétend le neveu du premier. Fordyce les accueille avec circonspection et accepte leur prétexte d'être de potentiels acheteurs de la maison, lui-même jouant à l'agent immobilier prêt à faire visiter la maison. A l'étage, Ben a conduit Rose Ackroyd vers ce qu'il pense être le corps de son père... Mais celui-ci a disparu. Les trois visiteurs Mr Brant, celle qu'il présente comme sa fille, Nora, sourde et muette, ainsi que "le neveu", Fordyce, Ben et Rose Ackroyd s'interrogent sur leur rôle et leur identité respective réelle dans cette maison. Le neveu affirme à Mr Brant qu'il est comme eux intéressé par le train-ferry qui passe en-dessous de la maison pour embarquer clandestinement pour le continent comme l'en a informé Sheldrake qui doit aussi partir ce soir.

Ben, apeuré, voudrait s'enfuir mais Mr Brant et son "neveu" ne l'entendent pas ainsi et l'enferment dans la salle de bain. C'est là que se cachait Sheldrake qui assomme Ben qui le voit néanmoins récupérer le fameux collier dans les toilettes.. et le subtilise.

Pendant ce temps, l'homme censé être mort ressurgit et prétend être Sheldrake qui va conduire les trois visiteurs au train-ferry, non sans avoir au préalable attaché Rose et Fordyce sur l'instance de Mr Brant. Mais l'homme, plutôt que de conduire les trois visiteurs au train, les enferme dans la cave et délivre Fordyce et Rose qui n'est autre que sa fille. Leur triomphe est de courte durée. Sheldrake sort des toilette et se bat avec Ackroyd. Le combat est indécis mais Ben, sorti des toilettes, assomme malencontreusement Ackroyd. Sheldrake consolide les liens de Fordyce et Rose et conduit les trois visiteurs vers le train-ferry alors à l'arrêt par un passage souterrain. Nora, à la grande surprise de Fordyce et Rose qui la croyaient sourde et muette, jette son sac à main par terre et promet de revenir. En effet, elle revient les délivrer alors qu'ils étaient tombé de la balustrade en essayant de se détacher eux-même. désormais attachée à elle par leur lien et proche de tomber dans le vide. Le temps de délivrer Ben et Ackroyd, les quatre autres ont filé et pris le train. Ben réussit à monter mais pas Fordyce jeté à terre par Mr Brant.

Fordyce arrête un bus et oblige son conducteur à engager une poursuite nocturne avec le train. À l'intérieur du train, Mr Brant voudrait obtenir de Sheldrake qu'il partage l'argent du collier mais celui-ci s'aperçoit qu'il ne l'a plus. Du coup, il soupçonne "le neveu" d'être le détective Barton, d'autant que celui-ci s'enfuit se souvenant que Nora avait jeté son sac au pied de Fordyce. Bientôt Ben Nora, Mr Brant, le neveu, Sheldrake se battent pour le collier que Ben a restitué pour protéger Nora. "Le neveu" est poursuivi par Sheldrake et Mr Brant qui tue les conducteurs de la locomotive, alors que le bus est à leur poursuite. Il tentent, sans succès, d'arrêter l'engin. En gare de Douvres, le train percute de plein fouet le ferry-boat. Fordyce arrive à destination avec son bus fonçant à toute allure. Il a juste à temps pour sauver Nora, amoureuse de lui  en plongeant dans la mer.

Au commissariat, le neveu prétend être Barton mais il est confondu par Fordyce qui lui avoue que Barton c'est lui et l'avoir attiré dans un piège sachant qu'il est Henry Doyle un dangereux criminel. Barton va ainsi pouvoir laisser libre Nora, qui n'était qu' une fugitive obligée d'accompagner son père. Ben qui a récupéré une nouvelle fois le collier promet de le leur donner comme cadeau de mariage.

Numéro 17 est un film de commande. Les droits de la pièce et du roman avaient été achetés par le studio et Hitchcock accepta d'en assurer l'adaptation pour l'écran, espérant y retrouver le succès de sa veine policière. Mais il conserva un très mauvais souvenir de ce film qu'il considérait comme un désastre. L'échec de ce film, faisant suite à celui de A l'Est de Shanghai, coupa court à l'association d'Hitchcock avec le producteur John Maxwell avec qui il avait réalisé neuf films durant ses cinq années de collaboration avec la British International Pictures.

Le roman, puis la pièce de Joseph Jefferson Farjeon qu'il en tire en 1925, jouent sur la dissimulation de l'identité respective des personnages et leur rôle dans l'intrigue. Ce n'est que dans la scène finale que le neveu se révèle être, non Barton comme le croient Sheldrake et Mr Drake dans le train, mais le criminel Henry Doyle. Il est en effet confondu par Fordyce, l'homme du début, qui lui apprend être lui-même le détective Barton. L'intrigue amoureuse surprend aussi; Nora tombe immédiatement amoureuse de Barton, soigne sa blessure puis le sauve d'une chute mortelle avant que ce ne soit lui qui la sauve de la noyade.

Hitchcock goûtait peu la pièce et avait d'abord envisagé d'en faire un pastiche comique de films de détective avant d'y renoncer pour ce qui fait l'intérêt essentiel du film: la course poursuite en montage alterné train contre bus. Néanmoins le personnage de Ben garde trace dette volonté burlesque qui se manifeste aussi par l'expressionnisme très distancié du jeu avec les ombres.

Le film canalise ainsi deux courants typiques de son œuvre à venir: la série de films "en intérieur" (la première partie se déroule dans le lieu clos de la villa) et celui des films itinéraires (la seconde est une course-poursuite).

Dans le livre de François Truffaut,, Hitchcock raconta à propos de ce film qu'il avait imaginé faire de la villa un repaire de tous les chats du quartier et qu'à chaque coup de fusil ceux-ci monteraient ou descendraient l'escalier. Mais, à chaque prise, les chats se dispersaient dans la maison et l'on vit les propriétaires des animaux envahir le décor en criant: "Minou, Minou! " Hitchcock finit par renoncer à cette idée. 

Jean-Luc Lacuve, le 27 mai 2025.