The skin game

Deepwater dans la campagne anglaise. Jill Hillcrist, à cheval, croise Rolf Hornblower, en voiture. Il lui reproche l'inimitié entre leur deux familles. Celle de Jill est de la petite aristocratie provinciale, établie de longue date, alors que son père, nouveau riche issu de la classe ouvrière, est un adepte du progrès et de l'industrialisation. Rolf reproche ainsi à Jill le fait que sa mère ne soit pas venue rendre visite à Chloé, l'épouse de son frère, Charles.

Mr. Hornblower est un rude homme d'affaires qui achète des terres pour y construire des usines et de quoi loger ses ouvriers. Il chasse ainsi le couple des Jackman qui avaient pourtant l'assurance des Hillcrist de continuer à vivre dans la maison qu'ils occupaient depuis trente ans. Les métayers viennent ainsi se plaindre à Mr Hillcrist d'être chassés sans ménagement. Mr. Hillcrist est scandalisé puisqu'il avait convenu lorsqu'il a vendu ce terrain à Mr Hornblower qu'ils resteraient dans leur logement. De plus, les Jackman avertissent Mr Hillcrist que Hornblower a pour projet d'acheter une terre de campagne pittoresque jouxtant leur domaine qui doit être vendue aux enchères par Mlle Mullins. Hillcrist voit déjà des usines crachant de la fumée là où un magnifique paysage s'est développé depuis plusieurs générations. Il dépêche son contremaître, Dawker, enquêter auprès de Mlle Mullins

Hornblower vient rendre visite au Hillcrist qui se plaignent amèrement de la parole non tenue de garder les Jackman chez eux. Mais Hornblower affirme sans ambage n'en avoir que faire : qu'est-ce que deux métayers par rapport aux richesses qu'il va apporter à la ville; "votre espèce est appelée à disparaître avec votre goutte et votre dignité. Vous pouvez être désagréables, vous êtes finis". Il accepte toutefois de ne pas acheter le Centry qu'il convoite s'il est aimablement reçu comme voisin. Mr Hillcrist refuse prétendant qu'il s'agit d'un "skin game", un jeu de dupes. Hornblower devant ce refus humiliant promet de jouer à ce jeu de dupes où il ne les épargnera pas.

Dawker informe les Hillcrist que Mlle Mullins désire vendre son terrain aux enchères et, qu'alléchee par une visite Hornblower, en attend un bon prix. Il souhaite aussi parler seul à Mrs Hillcrist, semblant avoir découvert un sombre secret sur la vie passée de Chloé, la belle-fille de Hornblower, désormais enceinte et épouse de Charles Hornblower. Dawker ne fait part de son secret qu'à Mrs Hillcrist alors que son mari et Jill, sa fille, craignent que leur mère soit trop radicale dans sa lutte avec les Hornblower.

Le jour de la vente, tout le village vient assister aux enchères. Les Hornblower sont stupéfaits du mépris que Mme Hillcrist affiche envers Chloé, refusant de la saluer et de lui parler. Celle-ci vient s'asseoir à côté d'elle pour tenter de l'amadouer mais elle est priée de s'éloigner. Chloé est alors troublée par un homme, Flyn, qui parle avec Dawker au point de se sentir mal : elle se sent agressée mentalement par ce visage.

L'estimation du Centry, le terrain à vendre, varie entre 3000 et 4500 £, Charles Hornblower a décidé de pousser jusqu'à 6000. Les enchères montent rapidement poussées par Hornblower et Hillcrist qui les font monter jusqu'à 9000. C'est alors que celui que l'on présente comme l'envoyé du Duc, dont la propreté jouxte aussi celle de Mlle Mullins, en offre 9500 £ et remporte l'enchère. Mr Hillcrist est satisfait, le duc est un gentleman, il n'acceptera pas d'usine dans sur son terrain.

C'est alors que Hornblower vient narguer les Hillcrist qui s'apprêtaient à partir en voiture. Il les a dupé. Il n'y avait pas d'envoyé du duc : celui qui a renchérit était un homme à lui. Les Hillcrist sont effondrés. Mais Mrs Hillcrist dit qu'elle se battra jusqu'au bout et complote avec Dawker et Flyn alors que Mr Hillcrist répugne à utiliser des moyens de pression qu'il pressent proches de la diffamation.

C'est ainsi que Mr Hornblower reçoit une lettre de Mrs Hillcrist lui demandant de venir chez elle afin d'y apprendre des révélations sur sa belle-fille. Il tente en vain de la faire parler. Elle refuse d'aller dîner et sort voir Dawker dans le jardin pour un entretien qu'elle a sollicité avec l'aide de Rolf. Chloé tente vainement d'apitoyer ou de menacer Dawker qui reste inflexible : tous les moyens seront bon pour qu'il garde la confiance  de Mme Hillcrist même au prix du malheur de la jeune femme. Chloé rentre au salon et tente de s'assurer de l'amour de son mari qui commence à s'inquiéter de l'attitude de sa femme.

Jill, qui aime bien Rolf et sait qu'il l'aime, refuse ses propositions de paix, sans doute par caprice.

Mrs Hillcrist fait venir Dawker, Flyn et un ami de ce dernier pour tendre le piège qu'elle a prévu pour Mr Hornblower. Dawker a prévu un contrat de vente de 4500 £ pour stopper le chantage qu'ils s’apprêtent à exercer. Elle reste bientôt seule pour recevoir Mr Hornblower qui, ayant reçu une deuxième lettre, se précipite vers elle. Elle lui affirme que Chloé avant de se marier avait un travail qui consistait à piéger en flagrant délit d'adultère les hommes ainsi forcés d'accepter un divorce. Incrédule, Hornblower fait venir Chloé venue en voiture avec lui. Elle nie mais blêmit lorsque Flyn et son ami sortent de leur cachette. Flyn était son patron et garde avec lui les traces des paiements reçus pour avoir piégé des hommes dont celui qui accompagne Flyn. Chloé tente de se défendre ne disant qu'elle n'a jamais rien fait d'autre que d'être nécessaire à la photographie et qu'il fallait bien qu'elle gagne sa vie après la faillite de son père. Mme Hillcrist et Dawker affirment qu'Ils sont prêts à utiliser ces informations, à moins que Hornblower n'accepte de leur céder le terrain. Hornblower est effondré. Il se sait peigné et comprend qu'il doit signer le contrat de vente qui déleste de 6000£ (avec les frais !). Furieux, il les oblige à jurer le silence sur une Bible.

Chloé, terrifiée à l'idée que ce secret menace son mariage, se rend chez les Hillcrist pour les supplier d'inventer une histoire à raconter à Charles. Compatissants, Mr Hillcrist et Jill sont prêts à affirmer qu'il pourrait s'agir d'un chantage sur ses dettes. Charles est annoncé et Chloé se cache derrière un rideau. Charles a déjà arraché le secret à Dawker et déclare vouloir mettre fin à son mariage, que sa vie est brisée. Mrs Hillcrist survient alors et lui renvoie la faute. Ils s'aperçoivent alors que Chloé n'est plus derrière le rideau et s'est enfuie par la porte-fenêtre. Charles, Mr Hillcrist et Jill partent à sa recherche

Mme Hillcrist, bien que vexée par la rupture du silence de Dawker, sort le titre de propriété du bureau et le lui confie… il le glisse dans sa poche extérieure. Hornblower  arrive alors, furieux, et tente d'arracher le titre des mains de Dawker. Leur combat cesse brusquement. Charles ramène le corps sans vie de Chloé: elle s'est noyée dans le petit bassin. Hornblower est furieux que Hillcrist l'ait complètement détruit, lui et sa famille. Il va quitter le village mais promet de les poursuivre sa vengeance partout où il sera.

Si Mrs Hillcrist triomphe. Mr Hillcrist convient avec sa fille que le suicide de Chloé a détruit le reste de grandeur qu'il s'attribuait à lui-même et sa famille. Les Jackman viennent les remercier de pouvoir continuer à vivre dans leur maison car Hornblower s'en va. Mr Hillcrist convient avec sa fille qu'il les avait complètement oubliés. Dehors, de nuit, un grand arbre imposant sur le terrain derrière la maison des Hillcrist est abattu à l'aide d'une scie à deux hommes.

Mélodrame qui met en scène la confrontation entre les Hillcrist (Le christ de la colline), de la petite aristocratie provinciale, établie de longue date, paternaliste et désargentée et les Hornblower (Sonneur de cor) nouveaux riches, balayant les anciennes conventions, adeptes du progrès et de l'industrialisation. Hitchcock, notamment dans le plan final, juge plus sévèrement les Hillcrist dont la mère, Mrs Hillcrist. est une belle incarnation des multiples femmes amères et renfermées dans leur certitudes. Le film, généralement peu aimé à commencer par Hitchcock lui-même, comporte néanmoins quelques beaux plans.

Skin game, un jeu de dupes mortel

C'est d'abord Mr Hillcrist qui refuse la proposition de Mr Hornblower qu'il qualifie de "skin game", jeu de dupes. Il refuse en effet de le reconnaître comme un voisin fréquentable alors qu'il est prêt pour cela à renoncer à acheter le Centry. Du coup, Mr Hornblower lui renvoie l'ascenseur en le dupant avec un prête-nom pour acheter le Centry.

Cette rigidité des vieux mâles va cependant être dépassée tragiquement par la terrible, impitoyable et revancharde Mrs Hillcrist. Si, par dédain aristocratique, elle a dédaigné de faire une visite de courtoisie lors de l'installation de Chloé,elle va ostensiblement refuser de la saluer puis de lui parler et la compromettre jusqu'à briser son mariage. Elle n'éprouve pas le moindre remord quand, enceinte, Chloé se suicide.

Les deux familles sont ainsi renvoyées dos à dos, Mr Hornblower regrettant surtout la mort de son petit-fils attendu dans le suicide de Chloé.

Un chêne qu'on abat

Hornblower admet sa défaite et ne peut plus s'établir dans cette ville où son honneur est bafoué mais promet de se venger. Le plan final de l'arbre scié de nuit en est la première marque à moins qu'il ne traduise plus symboliquement l'inexorable décadence des Hillcrist obligés de vendre leur bois pour subsister et peut être surtout ayant perdu toute légitimité. Mr Hillcrist convient avec sa fille qu'il les avait complètement les Jackman à l'origine de la querelle et qui viennent les remercier alors qu'ils n'ont rien fait puisqu'une simple conséquence du départ de Hornblower.

Une courte scène a montré Jill, qui aime bien Rolf et sait qu'il l'aime, refuser ses propositions de paix, sans doute par caprice. Si Jill est compatissante, elle est trop molle pour agir véritablement et l'avenir appartient plus probablement à la lignée des Hornblower  et notamment à  Rolf qui s'est montré attentif et conciliant envers chacun.

Quelques réussites éparses

Hitchcock n'aimait pas le film. Dans ses entretiens avec Truffait, qui a surtout retenu la vente aux enchères; il déclare : "Oui c'était une pièce de John Galsworthy; il y avait comme principal acteur Edmund Gwenn, qui était très connu à Londres à ce moment-là. Ce n'est pas un sujet que j'avais choisi et il n'y a rien à en dire".

A ce jugement lapidaire, le plus court jamais porté sur un film dans le livre, on opposera le goût constant de Hitchcock pour les confrontations de classes sociales et la force de ses personnages féminins : la fragile Chloé, la trop désinvolte Jill et la terrible Mrs Hillcrist. Les quelques plans de nature sont aussi notables. La confrontation campagne contre industrialisation est matérialisée dès les premières séquences : la voiture de Rolf contre le cheval de Cholé; moutons des patsans contre camionde la fabrique de Hornblower

Hitchcock continue d'expérimenter; il réussit cette fois son flash-mental raté dans Murder et abandonné abandonné dans la version allemande. Cette fois, Mr Hillcrist voit se substituer à la beauté du domaine du Centry de gigantesques et bruyantes usines.

La scène de la vente aux enchères repérée par Truffaut, pleine de suspense, comporte aussi deux moments notables. 

Le plan-séquence qui l'amorce part de élargissement de la photo du Centry à la cour de la vente aux enchère pour dans un travelling-arrière  laisser passer des voitures.

Plus tard, avant que la vente ne commence, le désarroi de Chloé se marque par la surimpression des visages de Flyn. Ils surgissent de l'arrière-plan en petit pour  s'agrandir jusqu'à occuper tout le champ et à ressortir, le tout trois fois.