Black dog

Région autonome du Xinjiang à la périphérie du désert de Gobi, un bus se renverse sur une route soudainement occupée par une énorme meute de chiens sauvages descendue des collines. Les passagers sortent du bus avec des ecchymoses. L'un d'eux se plaint d'avoir été volé, d'autres attendent sagement le car de police qui va les mener dans la ville de Chixia, où ils devaient se rendre. Lang Yonghui, la trentaine, crâne rasé, est immédiatement reconnu par les policiers comme étant une célébrité autrefois. Lang leur tend son document de libération anticipée mais refuse de parler. Il observe le même mutisme dans le restaurant où on le traite avec amitié et respect. Il se rend ensuite dans la vieille maison de son père, gardée depuis les dix ans qu'il est parti par un vieux voisin. Celui-ci lui explique que son père vit au zoo dont il s'occupe bien qu'étant saoul à longueur de journées. Le zoo presque abandonné va être détruit comme le parc d'attractions où Lang était autrefois une vedette accomplissant des acrobaties en moto.

Alors que l'ouverture des Jeux olympiques de Pékin de 2008 est prévue dans moins de deux mois, Lang constate que la ville n'est plus ce qu'elle était il y a dix ans. Grande citée prospère du temps où le pétrole était extrait, de nombreux habitants sont partis depuis que le gisement s'est tari, laissant derrière eux une importante population de chiens errants. L'un d'eux, un lévrier noir, est particulièrement recherché suspecté de porter la rage. Lang doit s'enregistrer au commissariat de police où on lui signifie qu'il doit suivre un programme de réhabilitation afin d'être de nouveau intégré à la communauté.

En rentrant chez lui , Lang aperçoit le lévrier noir sortir d’un soupirail et venir pisser au même endroit qu'il vient de le faire. persuadé qui s'agit du chien pour lequel une récompense est offerte, il soude un arc de fer entouré d'un grand sac pour le piéger. Après une poursuite, c'est lui qui se fait mordre sauvagement aux fesses et aux cuisses. A peine le temps de se soigner qui est obligé par la police de rejoindre le groupe d'oncle Yao chargé, son ancien chef de clan, chargé de nettoyer les chiens errants de la ville afin de la rendre plus présentable dans l'hypothétique espoir d'attirer de nouveaux investisseurs ou de futurs développements commerciaux.

Lang rejoint l'équipe locale de capture de chiens dirigée par l'oncle Yao, mais développe de la compassion pour les chiens. Il entre en conflit avec les membres de l'équipe, mais l'oncle Yao lui pardonne à chaque fois. L'équipe attrape le chien noir et Lang est chargé de le transporter, mais des vents violents renversent son camions dans la nature pendant la nuit. Il se blottit avec le chien dans le froid, puis se fait à nouveau mordre. Il est aidé par un groupe de cirque itinérant qui arrive en ville, dont Raisin, une danseuse dont il se rapproche. Lang développe des symptômes de la rage et passe du temps en quarantaine avec le chien noir, avant de l'adopter auprès de l'oncle Yao.

L'éleveur de serpents, Hu le Boucher, qui commercialise viande et venin le harcèle Lang à plusieurs reprises pour se venger de la mort de son neveu dix ans plus tôt. La santé du père de Lang se détériore et il est admis à l'hôpital, où il demande à Lang de le débrancher la prise.

Plus tard, Lang boit avec Raisin et l'entend se plaindre de la vie sans engagement du compagnon qu'elle suit depuis trois ans. Alors qu'il rentre chez lui ivre avec son chien, Lang est capturé par le gang de Hu, le boucher. Il s'échappe lors d'un tremblement de terre mais ne parvient à localiser le chien noir nulle part. Lorsqu'il visite la ferme aux serpents de Hu, le Boucher, il le trouve mordu par un serpent venimeux et le sauve. Hu le Boucher remercie Lang, explique que le chien s'est enfui et propose de se réconcilier avec lui. Lang finit par retrouver le chien noir dans un état critique sur un lieu de courses de chiens à l'extérieur de la ville. De retour chez lui, le chien noir meurt mais engendre à titre posthume un chiot avec un autre chien errant.

Toute la ville se rend dans le désert pour voir l'éclipse solaire, tandis que les animaux du zoo sont libérés par le fou de la ville et errent dans les rues de la ville vide. Raisin part de la ville dans un bus longue distance au lieu de voyager avec le cirque. Le groupe de musiciens de Lang s'est dissous et il lui paraît illusoire d'aménager la salle de spectacle. Le soir de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques, Lang partage un dernier verre avec son père à l'hôpital et débranche son alimentation. Lang quitte la ville et part dans le désert avec le chiot.

Le film met en scène les laissés-pour-compte des changements qui affectent la Chine tout comme Les feux sauvages de Jia Zhang-ke. Et ce n'est évidemment pas un hasard si celui-ci joue l'un des rôles principaux du film, Oncle Jia, le chef de clan. La ville en décrépitude de Chixia dans la région autonome du Xinjiang ressemble à bien des égards à celle de Fengjie où Zhao Tao dans Les éternels (2018) rencontrait l'entrepreneur mythomane qui lui demandait de l'accompagner dans le Xinjiang.

Dans la région autonome du Xinjiang, où vivent en majorité des Ouïgours, le peuplement Han vise à moderniser les villes à marche forcée et à rassembler le peuple autour de grandes manifestations populaires, les jeux olympiques ou l'éclipse de lune (rebaptisée éclipse olympique) où tous sont conviés à l'enthousiasme pour la cérémonie d'ouverture. La sœur de Lang a des difficultés financières ailleurs et n'a pas pu rendre visite à sa famille depuis longtemps. Une voix off venant de haut-parleurs dans la ville intime aux gens de marcher "la tête haute et fière".

Le film n'appuie pas trop sur la charge politique mais pas non plus sur un comportement d'abord parfait de Lang, vu plutôt comme une réaction névrotique de la vie menée en prison. Mutique, il refuse alcool, cigarette et bagarre. La rencontre de l'animal ainsi que de la danseuse Raisin font sortir Lang de sa coquille muette et de son retrait de ce qu'étaient ses goûts d'avant. Il et elle le rendent à une vie faite de risques et de liberté, le contraire du repli du père sur son zoo d'autrefois.

Face à l'envers du miracle chinois, résistent  un chien,  un homme  et une femme. La tonalité est proche de celle d'Une vie de chien, pour l'amitié du Vagabond et de Scraps ou du Cirque pour la cage au lion et le départ sur la route pour de nouvelles aventures.

Jean-Luc Lacuve, le 10 mars 2025.