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Chicago,
1930. Al Capone règne sur la contrebande de l'alcool. Il séduit
la presse, achète la police et la justice, élimine impitoyablement
ses adversaires et commandite des attentats meurtriers. A la tête d'une
escouade de policiers, Eliot Ness est chargé de faire respecter la
loi sur la Prohibition. Sa première intervention se solde par un échec.
Il décide alors de choisir lui-même ses collaborateurs : Jim
Malone, un policier irlandais vieillissant, Oscar Wallace, un timide comptable
et George Stone, tireur d'élite frais émoulu de l'École
de Police.
Sans se laisser intimider ni soudoyer, la petite équipe enregistre plusieurs succès : descentes dans des entrepôts clandestins, saisie d'un convoi d'alcool à la frontière canadienne... Wallace découvre que Capone n'a pas payé d'impôts depuis quatre ans et le fait citer à comparaître. Juste avant le procès, Wallace et Georgie, le témoin de l'accusation, sont abattus par Frank Nitti, l'homme de main de Capone. Puis Nitti exécute Malone, mais avant de mourir, celui-ci indique à Ness l'heure du train que doit prendre Payne, le comptable de Capone. A la gare, une fusillade oppose Ness et Stone aux gangsters. Secouru, Payne accepte de parler. Tandis que son témoignage entraîne la condamnation de Capone, Ness affronte une dernière fois Nitti et venge en le tuant la mort de ses amis. Puis il cède sa place à Stone et s'en va retrouver sa famille.
La fin, dans
la gare centrale de Chicago, est une longue citation explicite du Cuirassé
Potemkine d'Eisenstein.