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Deux
jeunes campeurs ont disparu après avoir plongé dans le bassin d’un site militaire
désaffecté. Chargée de les retrouver, Maggie McKeown sollicite l’aide de Paul
Grogan, un homme solitaire et alcoolique qui vit non loin de là. En arrivant
sur place, ils découvrent un laboratoire secret d’expérimentations génétiques
où sont nés des piranhas tueurs devenus incontrôlables. Mais à la suite d’une
échauffourée malheureuse, Maggie et Paul ouvrent les vannes du bassin expérimental.
Affamés, les piranhas remontent la rivière en direction de la base de loisirs
de Lost River...
En
compagnie de Allan Arkush son collègue aux bandes-annonces, Joe Dante
avait réussi a relever le defi de réaliser le film le moins
cher de l'histoire de New World Pictures : ce fut Hollywood
Boulevard (1976) parodie des films de zérie Z., tourné en
seulement dix jours avec un budget de 60 000 dollars. Corman offre alors à
Joe Dante ses galons de réalisateur qui réalise en solo son
premier film. Piranhas est un pastiche des Dents
de la mer (Steven Spielberg, 1976). Le film maintient tout du long le
suspens du film de terreur tout en adoptant un ton assez décontracté.