Deux jeunes campeurs ont disparu après avoir plongé dans le bassin d’un site militaire désaffecté. Chargée de les retrouver, Maggie McKeown sollicite l’aide de Paul Grogan, un homme solitaire et alcoolique qui vit non loin de là. En arrivant sur place, ils découvrent un laboratoire secret d’expérimentations génétiques où sont nés des piranhas tueurs devenus incontrôlables. Mais à la suite d’une échauffourée malheureuse, Maggie et Paul ouvrent les vannes du bassin expérimental. Affamés, les piranhas remontent la rivière en direction de la base de loisirs de Lost River...
En compagnie de Allan Arkush son collègue aux bandes-annonces, Joe Dante avait réussi a relever le defi de réaliser le film le moins cher de l'histoire de New World Pictures : ce fut Hollywood Boulevard (1976) parodie des films de zérie Z., tourné en seulement dix jours avec un budget de 60 000 dollars. Corman offre alors à Joe Dante ses galons de réalisateur qui réalise en solo son premier film. Piranhas est un pastiche des Dents de la mer (Steven Spielberg, 1976). Le film maintient tout du long le suspens du film de terreur tout en adoptant un ton assez décontracté.