Gremlins

Randall Rand Peltzer est un inventeur farfelu aux créations des plus douteuses. De la ville fictive de Kingston Falls, il se rend dans le quartier de Chinatown à New York, pour tenter de vendre ses inventions et dénicher un cadeau de Noël original pour son fils Billy. Un jeune Chinois l'emmène au magasin de son grand-père, M. Wing. Rand, faute d'arriver à placer une de ses inventions comme la "salle de bain de poche", se prend d'intérêt pour une petite créature à fourrure, un Mogwai (qui en chinois se traduit littéralement par « esprit malin »). Mais M. Wing refuse catégoriquement de vendre le Mogwaï malgré l'offre de 200 dollars de Rand. Selon lui, prendre en charge le petit animal entraîne de trop lourdes responsabilités pour son acquéreur.

Finalement, le jeune Chinois se laisse convaincre par Rand, et il accepte de lui vendre le Mogwaï à l'insu de son grand-père. Mais il insiste sur certaines précautions à respecter impérativement : ne pas exposer l'animal à la lumière — et plus spécialement à celle du soleil qui le tuerait, ne pas le mouiller, et ne jamais lui donner à manger après minuit.

Rand baptise la créature Gizmo et la ramène chez lui pour son fils. Billy est un jeune homme qui travaille dans une banque afin d'aider ses parents, avec qui il vit toujours. Il a un chien nommé Barney, dont les dégâts les rendent cible, lui et Billy, d'un harcèlement permanent de Ruby Deagle , une femme acariâtre à l'influence et au pouvoir financier certains. Billy s'intéresse aussi à Kate Beringer, une collègue de travail qui arrondit ses fins de mois grâce à un job de serveuse le soir dans un bar, et qui ne peut que constater amèrement la misère dont est victime sa ville, à cause des pratiques financières de Mme Deagle.

Billy reçoit Gizmo un peu avant Noël et est rapidement fasciné par son intelligence, sa faculté d'apprentissage et ses talents de chanteur. Gizmo se révèle être un compagnon très doux et très affectueux. Malheureusement, un ami de Billy, Pete Fountaine, renverse accidentellement de l'eau sur Gizmo. Celui-ci est rapidement pris de convulsions visiblement douloureuses et, à la grande surprise de Billy, il se multiplie, donnant naissance à cinq nouveaux Mogwaïs. Ceux-ci semblent beaucoup plus agressifs que Gizmo, et être dirigés par l'un d'entre eux qui a une mèche blanche sur la tête (Le Rayé). Au matin, Billy emmène un des nouveau-nés à un professeur de sciences, Roy Hanson .  À l'aide d'une simple goutte d'eau, Billy clone le Mogwaï sous les yeux étonnés de Roy, qui souhaite faire quelques tests complémentaires en gardant l'un des deux. Billy repart avec l'autre, tandis que Hanson provoque un peu plus l'agressivité de son Mogwaï lorsqu'il lui enfonce une seringue pour lui faire un prélèvement de sang. Négligeant les recommandations de base à cause de la fatigue due à l'heure tardive, Roy quitte le laboratoire en laissant malencontreusement son sandwich à portée de main du Mogwaï en cage, qui le dérobe et le consomme après minuit. Le même soir, les cinq nouveaux Mogwaïs bernent Billy en débranchant son réveil, puis réclament avec insistance de la nourriture. Trompé par l'heure qui est fausse, et croyant leur donner à manger avant minuit, il leur apporte du poulet, que tous dévorent ardemment… excepté Gizmo, qui reste suffisamment sage pour refuser.

Au matin, tous les Mogwaïs - excepté Gizmo - se sont transformés en cocons visqueux, à l'intérieur desquels ils se métamorphosent. Alors que Billy est à la banque, tous les cocons, y compris celui qui s'est formé au laboratoire de Roy Hanson, éclosent et donnent naissance à des "Gremlins", des créatures terrifiantes aux grandes oreilles, aux dents acérées, et à la peau de reptile, qui n'ont plus rien à voir avec les adorables peluches vivantes qu'étaient les mogwaïs. Billy se rend à l'école pour voir Roy, mais retrouve son corps sans vie, près du Gremlin qui l'a tué. Billy, comprenant alors le processus de métamorphose qui s'est opéré, est attaqué par la créature, et tente de prévenir sa mère du danger qu'elle court. Elle est seule à la maison avec les cinq autres Gremlins, et se bat avec eux, essayant de se défendre avec ses ustensiles de cuisine. Elle parvient à en tuer trois : le premier est haché dans son mixer, le second explose dans son micro-ondes, le troisième poignardé, et alors qu'elle est en train de se faire étrangler par un quatrième, Billy arrive, décapite le monstre et sauve sa mère. Le seul Gremlin survivant, celui qui a la crête de punk blanche, Le Rayé, arrive à s'échapper. Poursuivi par Billy jusqu'au YMCA local, il parvient à plonger dans la piscine municipale, causant une multiplication phénoménale. Billy réalise ce qui se passe et qu'il ne pourra pas lutter, et prend la fuite. La piscine est envahie par un écran de fumée et des rires sadiques…

Billy emmène Gizmo à la taverne de Dorry pour retrouver Kate, qui est en service cette nuit-là. Les Gremlins ont envahi la taverne, et de façon très vulgaire, forcent Kate à les servir. Elle découvre qu'ils ne supportent pas la lumière lorsqu'elle allume une cigarette pour l'un d'entre eux. Elle parvient à s'échapper en utilisant le flash d'un appareil photo comme arme, et retrouve Billy. Le couple se réfugie dans la banque, alors que les Gremlins sèment la panique dans Kingston Falls. Ces derniers tuent Mme Deagle en la précipitant par une fenêtre et lancent un chasse neige contre la maison du couple Futterman (bien qu'ils soient laissés pour morts, ils ont survécu). Quand Billy, Kate et Gizmo émergent, les Gremlins sont partis. Ils se sont tous réfugiés au cinéma de la ville, où ils regardent Blanche-Neige et les Sept Nains. Billy et Kate parviennent à les enfermer et à faire sauter le cinéma. Tous les Gremlins brûlent, sauf Le Rayé, qui avait quitté les lieux juste avant pour aller manger dans une confiserie car il n'y avait plus de pop-corn.

Billy poursuit Le Rayé jusqu'au centre commercial. À la recherche d'un point d'eau, Le Rayé parvient à trouver une petite fontaine où il va pouvoir se multiplier à nouveau et venger ses compagnons morts dans le cinéma. Mais le jour est en train de se lever : alors que Le Rayé entame sa multiplication, Gizmo qui s'est échappé réussit à ouvrir une fenêtre, exposant Le Rayé à la lumière du jour, qui le consume.

M. Wing retrouve la ville qui a été le théâtre des ravages des Gremlins, et donc la famille Peltzer. Il reprend Gizmo pour éviter de nouveaux troubles, prétextant très moralement que la société occidentale n'est pas prête à accueillir un Mogwaï et que Billy sera prêt, un jour.

Joe Dante est produit par Steven Spielberg et alors que Piranhas (1978) était un pastiche des Dents de la mer, celui-ci contient plusieurs clins d'œil à Spielberg : le meneur des Gremlins pousse une peluche d'E.T. l'extra-terrestre dans un rayonnage de grand magasin pour observer Billy ; Spielberg lui-même apparaît conduisant une petite voiture au salon des inventeurs. De plus, lorsque Billy appelle sa mère pour lui dire de partir de la maison car les Gremlins ont éclos, l'un d'entre eux coupe la communication en disant "téléphone maison".

Plusieurs extraits de films sont visibles à divers moments du film. Les Gremlins regardent Blanche-Neige et les Sept Nains (Walt Disney, 1937) au cinéma. Billy et Gizmo regardent L'Invasion des profanateurs de sépultures (Don Siegel, 1956) dans la chambre pendant que les mauvais Mogwaïs s'empiffrent. La mère de Billy regarde La vie est belle (1946) à la télévision tout en faisant la cuisine, juste avant que le père ne revienne avec le Mogwai. Gizmo est très ému par Pour plaire à sa belle (1950) lorsqu'il le regarde à la télé dans la chambre de Billy. À la fin du film, il y repense lorsqu'il parcourt le magasin de jouets en voiture. Lors de l'attaque des Futterman; on peut voir un extrait d'Orphée (Jean Cocteau, 1950) avant que leur télé ne tombe en panne.

Bien avant l'apparition et l'utilisation du numérique, le film représente à l'époque un véritable tour de force sur le plan des effets spéciaux, notamment grâce à l'utilisation d'animatroniques (créatures animées ou robotisées réalisées en général avec une peau en latex et des mécanismes internes permettant de leur donner une apparence de vie. Il s'agit parfois de simples câbles qui sont actionnés à distance par des opérateurs, pour réaliser une action simple).