1e époque - "Une tempête sous un crâne": Jean Valjean, un ancien forçat, s'est refait une place dans la société sous le nom de M. Madeleine. Il s'intéresse à Fantine, une pauvre malheureuse, et sa fille, la petite Cosette, placée chez un couple d'aubergistes, les Thénardier. Mais un policier inflexible, Javert a l'il sur lui et veut lui faire payer un vol qu'il a commis autrefois. La vérité sur son passé va-t-elle éclater ?
2e époque - "Les Thénardier" : Jean Valjean réussit à échapper à Javert. Il arrache Cosette aux ignobles Thénardier, qui la martyrisent et s'installe avec elle à Paris, sous le nom de M.Fauchelevent. Les années passent. Cosette grandit Un étudiant, Marius Pontmercy, qui professe des idées subversives, tombe amoureux d'elle...
3e époque - "Liberté, liberté chérie": brouillé avec son grand-père. le royaliste Gillenormand, Marius est mêlé à une insurrection républicaine. Il est blessé sur une barricade. Cosette, prévenue, supplie Jean Valjean de se porter à son secours. Ce dernier s'y rend et y retrouve son vieil ennemi Javert. C'est le face à face final, qui se terminera par le pardon et le mariage de Cosette et de Marius.