Les guerres de religion

En France, on appelle guerres de religion une série de conflits, qui opposent catholiques et protestants dans la seconde moitié du XVIe siècle. Les guerres de religion trouveront encore un prolongement aux XVIIe (siège de La Rochelle, révocation de l'Édit de Nantes) et XVIIIe siècles (guerre des Camisards), jusqu'à l’arrêt des persécutions sous Louis XVI (Édit de Versailles en 1787). On regroupera ainsi commodément la plupart des films en costume, hors films d'aventure, se situant en France aux XVIe et XVII sous ce thème alors que ceux se situant au XVIIIe auront en arrière plan la chute de l'ancien régime.

Les guerres de religion coïncident avec un affaiblissement de l’autorité royale. Les rois François Ier et Henri II n'ont permis aucune contestation de leur pouvoir. Lorsque Henri II meurt accidentellement le 10 juillet 1559, ses successeurs François II puis Charles IX sont trop jeunes pour pouvoir imposer leur autorité. Ils ne peuvent pas empêcher les Français de s'entredéchirer. Entre les deux camps belligérants, la reine-mère Catherine de Médicis hésite entre tolérance religieuse et répression, ce qui ne fait qu'accentuer les tensions.

Le caractère féodal du pays apparaît nettement avec l'indépendance croissante des princes et des partis qui augmentent dangereusement le réseau de leurs clientèles. La réunion des États généraux, effectuée par trois fois durant les guerres de religion, est le témoin de cet affaiblissement de l'autorité royale. Le roi a besoin de l'appui de ses sujets pour pouvoir prendre des décisions qui seront respectées. À cette occasion, le pouvoir royal est remis en cause par des hommes de loi et des lettrés qui imaginent une plus grande subordination du roi à l'égard de ces assemblées.

Les rois étant trop jeunes pour régner, différents camps politiques tentent de s’imposer pour contrôler le pouvoir royal. Trois grands clans nobiliaires, par ailleurs tous liés par divers liens familiaux, vont ainsi s'opposer :

Les Montmorency : il s'agit d'une ancienne et puissante famille qui tire sa fortune de la formidable ascension politique du connétable Anne de Montmorency sous le règne d'Henri II. Dans cette famille s'illustrent les deux fils du connétable, François de Montmorency et Henri de Damville ainsi que leurs cousins germains, les trois frères Châtillon (Gaspard de Coligny, François d'Andelot et Odet, cardinal de Châtillon). Bien que partagés entre catholiques et protestants, les Montmorency-Châtillon s'unissent à l'occasion pour contrer l'influence croissante des Guise, leurs rivaux.

Les Guise : ce sont les meneurs du parti catholique. Cousins du duc de Lorraine, ils connaissent leur ascension politique grâce à Claude de Lorraine et son fils François, les deux premiers ducs de Guise. Grâce au mariage de Marie Stuart avec l'héritier du trône, les Lorrains renforcent les liens entre leur maison et la dynastie des Valois. Dans leur famille s'illustrent également Charles, cardinal de Lorraine, Henri Ier, duc de Guise et Charles, duc de Mayenne. Si l'hostilité manifestée par les Guise à l'encontre de la politique de tolérance religieuse de Catherine de Médicis cause parfois leur mise à l'écart sous le règne de Charles IX, cette intransigeance catholique leur permet de cultiver une grande popularité auprès du peuple. Loués comme champions de la foi, ils reviennent triomphalement sur le devant de la scène sous Henri III grâce à la Ligue. En 1588, les Ligueurs parisiens parviennent à chasser Henri III de la capitale, ce qui renforce considérablement l'influence des Lorrains. Catherine de Médicis elle-même finit par "prier" son fils de "rendre content" le duc de Guise. L'année suivante, la Ligue destitue le roi suite à l'assassinat des deux chefs de la maison ; leur frère survivant, Charles, duc de Mayenne, devient le principal opposant à l'avènement du roi protestant Henri IV.

Les Bourbons : descendants de saint Louis en ligne directe, ce sont des princes du sang. Les membres de cette maison ont donc la préséance sur tous les autres gentilshommes du royaume et siègent non loin du roi dans les cérémonies. En dépit des indécisions et volte-faces politique et religieuse du chef de famille Antoine de Bourbon, les Bourbons se distinguent comme meneurs du parti protestant durant les guerres de religion grâce au frère cadet d'Antoine, Louis de Condé, puis au fils de ce dernier, Henri de Condé. Mais c'est le fils d'Antoine de Bourbon et de Jeanne d'Albret, Henri de Navarre, qui finit par s'imposer progressivement à la tête des huguenots malgré une conversion forcée et temporaire au catholicisme après le massacre de la Saint-Barthélemy.

Les guerres de religion ont également pour cause l'ingérence des pays voisins qui entretiennent le feu des troubles pour mieux affaiblir la France. Après avoir perdu la bataille de Saint-Quentin en 1557 et signé le traité du Cateau-Cambrésis en 1559, la France voit l'affaiblissement de sa suprématie au profit du roi d'Espagne Philippe II. Du fait de la guerre civile, elle connaît un recul dans la seconde moitié du XVIe siècle dont profitent l'Espagne et l'Angleterre. Mais en dépit de la montée de ces deux pays, la France demeure une très grande puissance en Europe par sa démographie, sa richesse et son prestige.

Pour abaisser la France, l'Espagne et l'Angleterre ne cessent de prêter la main aux sujets rebelles. La reine d'Angleterre Élisabeth Ire intervient en soutenant les protestants et le roi d'Espagne en soutenant le clan des Guise, partisan du catholicisme intransigeant. Pendant les guerres de religion, la France est ainsi divisée par deux factions soutenues financièrement et militairement par des pays étrangers.

Les premiers troubles religieux apparaissent sous le règne de François Ier (1515-1547). Malgré son inclination pour l'humanisme, le roi considère la Réforme comme néfaste à son autorité. En 1529, Berquin, un ami d'Erasme est exécuté. À partir de l'affaire des Placards (1534), le roi se met à persécuter les protestants. En 1545, 3000 Vaudois du Luberon sont massacrés sur l'ordre du Parlement d'Aix et avec l'assentiment du roi. Sous le règne de son fils Henri II (1547-1559) les tensions religieuses augmentent dangereusement. Le roi met en place une législation antiprotestante. Il multiplie les édits répressifs. L'édit de Compiègne de 1547 réserve aux tribunaux laïcs le jugement des protestants dès qu'il y a scandale public. La "chambre ardente" créée la même année au parlement de Paris pour condamner au bûcher les "hérétiques" fait exécuter en deux ans 37 personnes.L'édit d'Ecouen de 1557 demande d'abattre sans jugement tout protestant en fuite ou révolté.

Malgré cette persécution, le protestantisme connaît un essor considérable. La répression voulue par le roi reste limitée par la faiblesse de ses institutions. Le roi ne dispose pas d'un encadrement judiciaire suffisamment important pour mettre en œuvre sa politique. Les édits sont mal appliqués du fait qu’une partie non négligeable de ses officiers éprouve des sympathies pour la Réforme. Le protestantisme se diffuse surtout en milieu urbain parmi les gens qui ont accès à la culture : bourgeois, artisans, gens d'église, érudits, écrivains et officiers de justice. Le roi réagit. L'édit de Châteaubriant, en 1551, précise minutieusement les modalités de la répression. On augmente les peines qui frappent les libraires, éditeurs et diffuseurs de livres interdits.La noblesse française viendra à la réforme, à partir de 1555. Des grands personnages de la cour, tels que le prince de Condé et François d'Andelot, contribuent à son développement. À la fin du règne d'Henri II, le protestantisme réalise de tels progrès que les premières églises se forment.

La réaction du roi est brutale. Elle l'est à l'image de l'arrestation de six conseillers au parlement de Paris, dont Anne du Bourg, lors de la séance du 10 juin 1559. Le roi meurt un mois plus tard. Sa disparition ouvre une période d'incertitude. Le traité du Cateau-Cambrésis a laissé la noblesse sans emploi et disponible pour des guerres intérieures.

En 1560, différents partis s'opposent pour contrôler le pouvoir royal placé depuis juillet 1559 entre les mains du jeune roi François II, âgé de 15 ans et de santé fragile. Celui-ci confie le gouvernement aux oncles de son épouse, le duc de Guise et le cardinal de Lorraine partisans catholiques de la fermeté à l'égard des protestants. La légitimité de leur présence au pouvoir est remise en cause par les protestants dont le prince de Condé.

Les plus extrémistes d'entre eux font un procès secret aux Guise. Un gentilhomme français, réfugié en Suisse, La Renaudie, se charge d'exécuter la sentence. Cela aboutit à la Conjuration d'Amboise. La Renaudie recrute cinq cents gentilshommes. Il veut surprendre la Cour à Blois, le 6 mai 1560. Mais les Guise sont prévenus. La Cour s'enferme donc à Amboise. Les conjurés, qui veulent s'introduire clandestinement dans le château d'Amboise, sont trahis. L'attaque a cependant lieu. Mal organisée, elle échoue. La répression est féroce. Les conjurés faits prisonniers sont pendus sur la terrasse du château. De nombreux protestants sont révoltés par cette répression qui leur inspire des sentiments de haine. À la Cour, la conjuration d'Amboise fragilise la position des Guise et renforce celle de la reine-mère Catherine de Médicis plus disposée qu'eux à une politique de conciliation. Entourée de conseillers modérés et proches de la Réforme, elle obtient du roi l'amnistie des "crimes d'hérésie", la convocation des États généraux et la préparation d'un concile national.

Les plus déterminés des protestants tentent des coups de force. Des églises sont occupées. La répression reprend de plus belle en septembre. Le prince de Condé est arrêté sur l'ordre personnel du roi.

A la mort de François II en décembre 1560, Catherine de Médicis ouvre la régence au nom du tout jeune Charles IX, dix ans. Elle écarte les Guise du pouvoir et cherche avec le chancelier Michel de l'Hospital un terrain d'entente entre catholiques et protestants. Le débat religieux donne alors naissance à un intense débat politique. D'un côté les catholiques veulent faire l'unité religieuse autour du roi au nom du vieil adage : "Un roi, une loi, une foi". De l'autre, un courant s'efforce de disjoindre les problèmes politiques et les problèmes religieux afin de maintenir, avant tout, la cohésion de l'État ; les tenants de ce courant considèrent qu'en matière de religion, il faut définir les points essentiels sur lesquels s'entendre. Les protestants et les catholiques qui leur sont opposés les désignent sous le terme de moyenneurs pour les premiers et de politiques pour les seconds.

L'année 1561 est l'apogée du protestantisme en France. Il y a environ deux millions de protestants en France. Fin 1561, il y a plus de six cent soixante-dix Églises réformées dans le royaume. On estime qu'à ce moment plus du quart de la population du royaume est huguenote. L'animosité devient extrême à la fin de l'année. Le protestantisme français, cessant d'être exclusivement une Église, est devenu un parti.

En fonction du clientélisme nobiliaire, les gentilhommes chosissent le parti protestant autour de Condé et des Châtillon ou celui catholique autour des Guise et des Montmorency, chefs de file des catholiques intransigeants. Le 17 janvier 1562, Catherine de Medicis promulgue l'Édit de janvier 1562 qui constitue une véritable révolution puisqu'il autorise la liberté de conscience et la liberté de culte pour les protestants, à la condition que ceux-ci restituent tous les lieux de culte dont ils s'étaient emparés et que les offices se déroulent en dehors des villes closes. La tolérance civile instaurée par la reine va produire l'effet contraire à celui recherché. Entre le 28 janvier et le 11 février 1562, un nouveau colloque se réunit sans résultat. Dans beaucoup d'endroits, les protestants détruisent les chapelles et les églises plutôt que de les rendre. Ils pratiquent ainsi ce qu'ils appellent le vandalisme pédagogique. En détruisant les images, les croix, ils font remarquer que Dieu reste muet devant ces profanations

La marche à la guerre est déclenchée le 1er mars 1562 par le massacre de Wassy. François de Guise, revenant de Lorraine, se rend compte que les protestants de Wassy, ville close, célèbrent leur culte dans la ville et non en dehors comme le veut l'édit de janvier. Il charge avec ses troupes et tue 74 protestants, en blesse une centaine parmi les quelques 1200 regroupés dans une grange. À son retour à Paris, Guise est accueilli en héros et le peuple réclame une croisade contre les huguenots. Le massacre de Wassy déclenche une première "Saint Barthélémy" Des protestants sont massacrés à Sens, à Tours, dans le Maine, en Anjou.

Les protestants prennent les armes sous la direction du prince Louis de Condé qui occupe Orléans. Ils s'emparent par surprise de plusieurs grandes villes. La lutte s'organise pour le contrôle de l'espace urbain. En un mois, les protestants parviennent à s'emparer d'un grand nombre de villes dont de très importantes comme Lyon, Poitiers ou encore Rouen, la deuxième ville du pays. Les massacres se multiplient des deux côtés. Le pays s'installe dans la guerre civile.

Prise au dépourvue par la précipitation des événements, Catherine de Médicis tente une ultime démarche pour maintenir la paix, mais le duc de Guise entreprend un coup de force en surgissant avec ses troupes à Fontainebleau où la famille royale se trouve. Il contraint le jeune roi et sa mère à le suivre à Paris sous le prétexte de les protéger des protestants, les obligeant par ce moyen à prendre le parti des catholiques.

L'armée protestante est encadrée par des réseaux nobiliaires expérimentés mais doit faire appel à des mercenaires allemands. Avec le traité d'Hampton Court, signé en septembre 1562, elle a le soutien financier de la reine d'Angleterre à qui les réformés livrent Le Havre. Les protestants échouent cependant à réunir leurs trois armées (sud-ouest, sud-est, vallée de la Loire). Ils mènent plusieurs assauts sur les faubourgs de Paris mais doivent se replier faute de pouvoir s'imposer.Après la prise de Rouen où le roi de Navarre a trouvé la mort, l'armée royale commandée par les triumvirs se porte sur la Loire pour empêcher la jonction de l'armée de Condé avec la ville du Havre qui venait d'être livrée par les protestants aux Anglais. La rencontre a lieu à Dreux, le 19 décembre 1562. Les protestants sont battus et le prince de Condé est capturé mais le camp catholique souffre également de plusieurs pertes ; le maréchal de Saint-André est tué et le connétable Anne de Montmorency fait prisonnier par les protestants.

La mort de François de Guise au siège d'Orléans dans une embuscade à Saint-Mesmin permet à Catherine de Médicis de proposer la paix. Elle lance des négociations avec le prince de Condé qui aboutissent le 19 mars 1563 à l'édit d'Amboise. L'édit autorise le culte protestant dans certains lieux réservés (chapelle des chateaux, une ville par bailliage) et rouvre une période de tolérance civile. Il précise que personne ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses.

Catherine de Médicis entame en 1564 un tour de France royal, afin de montrer le jeune Charles IX à son peuple. Partout, il est accueilli triomphalement, et les manifestations de loyauté, aussi bien des catholiques que des protestants, sont générales. Au cours de ce périple, le jeune roi rencontre sa sœur Elisabeth de Valois qui a épousé Philippe II d'Espagne. Elle est accompagnée du duc d'Albe. Ils conseillent tous les deux la fermeté

Après avoir connu la paix pendant quatre ans, le royaume de France est de nouveau la proie des armes. La reprise des hostilités en 1567 s'explique pour trois raisons : l'échec de l'Édit d'Amboise qui ne laisse la liberté de culte qu’aux nobles, le contexte international orageux et la rivalité de cour entre le prince de Condé et le jeune frère du roi, Henri duc d'Anjou. L'ambitieux Condé prend ombrage de l'ascension politique du jeune prince à peine âgé de seize ans et quitte la cour pour manifester sa contrariét.

La deuxième guerre éclate le 28 septembre 1567 lorsque le prince de Condé tente de s'emparer de la famille royale par la force (Surprise de Meaux) pour "le libérer des influences étrangères néfastes". L'échec du complot fait craindre aux protestants des représailles. Ils s'emparent du pouvoir dans les villes où ils sont puissants. Catherine de Médicis abandonne sa politique de tolérance. Michel de l'Hospital est disgrâcié. Les villes protestantes du Midi se soulèvent à nouveau et les deux armées s'affrontent à nouveau. A la tête de l'armée protestante, Condé s'établit à Saint-Denis, en vue d'affamer Paris. Mais, le 10 novembre il est repoussé lors de la bataille de Saint-Denis quoiqu'indécise, notamment à cause de la mort du connétable de Montmorency. Le manque de moyens financiers, de part et d’autre, conduit à la signature d'une trêve, dite la paix de Longjumeau le 23 mars 1568 qui remet en place les clauses de l'édit d'Amboise.

La paix de Longjumeau est fragile car le pouvoir royal ne fait plus confiance au prince de Condé et permet surtout aux belligérants d'organiser leurs armées. Quelques mois après la signature de la paix, la guerre reprend. Les catholiques tentent de capturer par surprise le prince de Condé, au château de Noyers, et l’amiral de Coligny, à Tanlay, le 29 juillet 1568. Le projet échoue et les chefs protestants se rassemblent avec leurs armées à La Rochelle où Coligny et Condé ont trouvé refuge ainsi que Jeanne d'Albret, son fils Henri de Navarre et Andelot.

l’armée royale commandée par le duc d’Anjou attend les soutiens de l’Espagne et du pape.Après une campagne hivernale sans gros accrochages, marquée par les désertions, le duc d’Anjou remporte le 13 mars 1569 à Jarnac une victoire où le prince de Condé trouve la mort. Coligny qui lui succède à la tête des calvinistes, nomme Henri de Navarre qui a alors 17 ans et Henri de Condé chefs de l’armée huguenote mais demeure en réalité le seul chef véritable. Côté catholique, Anjou ne parvient pas à exploiter sa victoire faute d’artillerie suffisante et ne réussit pas à prendre Cognac. Il n’a pas non plus de troupes suffisantes pour fournir en garnison les villes prises aux Protestants. Le roi se rend au camp d’Orléans tandis que Catherine de Médicis descend jusqu’au camp du duc d’Anjou. Le 25 juin 1569, Coligny bat les Catholiques à La Roche-L’Abeille où Strozzi est fait prisonnier. Il met ensuite le siège devant Poitiers où le duc de Guise s'est enfermé en hâte. Mais Coligny est défait le 3 octobre par le duc d’Anjou à la bataille de Moncontour.

Les opérations militaires tournent à l’avantage de l’armée royale qui reprend une à une les villes protestantes du Poitou. Après Châtellerault, Niort et Lusignan, Anjou installe le siège devant Saint-Jean-d'Angély où le 24 octobre, le roi et la reine mère viennent le rejoindre. La Rochelle est bloquée par mer, mais l’hiver s’installe et l’argent manque dans chaque camp. Les négociations reprennent et aboutissent à une trève des armes par la capitulation de Saint-Jean-d’Angély, le 3 décembre 1569.

Pendant les négociations, Coligny qui a réuni les lambeaux de l'armée, continue sa retraite par le Midi. Il passe en Languedoc et remonte ensuite le long de la vallée du Rhone. À la grande surprise des Catholiques, il remporte sur Cossé la bataille d’Arnay-le-Duc le 27 juin 1570. Il s'établit ensuite à la Charité-sur-Loire, bloquant la route du Midi aux catholiques. Cet évènement précipite la signature d'une nouvelle trêve, l'édit de Saint-Germain, le 8 août 1570. Pour ce faire, il accorde aux protestants une liberté limitée de pratiquer leur culte dans les lieux où ils le pratiquaient auparavant ainsi que dans les faubourgs de 24 villes (2 par gouvernement). Ce traité garantit quatre places de sûreté aux protestants: La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité.

Pendant les festivités qui suivent le mariage de Marguerite de Valois avec le roi de Navarre Henri de Bourbon, l'amiral de Coligny est victime d'une tentative d'assassinat. Les Protestants venus en grand nombre à Paris pour le mariage réclament vengeance. La paix est menacée et pour la sauver, le roi prend avec son gouvernement la décision de faire exécuter les chefs huguenots. C'est ainsi que commence le massacre de la Saint-Barthélemy, à Paris, dans la nuit du 23 au 24 août 1572. La tuerie dégénère en massacre populaire les jours suivants et fait quelques trois mille morts à Paris. Les gardes suisses, les gardes du roi, les milices bourgeoises contribuent au massacre. La tuerie s’étend à plusieurs villes de province en dépit de l'ordre royal d'arrêter l'effusion de sang entre autres à Meaux (25 aout), Orléans, (27 août), Lyon (31 août). Le culte protestant est interdit et les Réformés encouragés, voire forcés, à se convertir. Le conflit est relancé.

L'essentiel de la guerre se déroule autour de deux villes protestantes ; La Rochelle et Sancerre assiégées par les troupes royales. L'échec du siège de la Rochelle par l'armée royale et le manque de moyens du Trésor royal mettent un terme rapide aux opérations. L’édit de Boulogne remet en viguer les clauses d'Amboise et enlève aux protestants Cognac et La Rochelle. Mais les Protestants du sud de la France le rejettent et restent en arme.

Le massacre de la Saint-Barthélemy a creusé un fossé entre le pouvoir royal et les protestants. Le parti protestant qui n'a plus foi dans le roi s'organise encore plus fortement que par le passé. Le pouvoir monarchique absolu commence à être remis en cause par la constitution de l’Union des protestants du Midi, véritable gouvernement parallèle, qui lève des impôts (sur les catholiques et les protestants), possède ses États (élus par les fidèles), établit un programme de négociation avec le roi et possède sa propre organisation militaire ; Il y a donc en France une sorte de République protestante avec comme capitales Nimes et Montauban et un grand port, celui de La Rochelle. En 1574, les protestants se choisissent un gouverneur général et protecteur des Eglises réformées en la personne du prince de Condé.

Depuis le renforcement du pouvoir royal et la faveur accordée par le roi aux radicaux du parti catholique, un mouvement de fronde nait au sein même de la cour et de la famille royale. L'opposition est menée par François d’Alençon, le propre frère du roi contre le gouvernement de Catherine de Médicis et les partisans du roi de Pologne. Il a le soutien du clan des Montmorency, des monarchomaques (ceux qui constestent l'autorité royale. Ils lui opposent l'autorité du peuple qui, réuni en assemblée, est capable de faire la loi et de choisir le roi par élection) et de tous les déçus de la monarchie.

La conjuration des Malcontents s'accompagne en province d'une prise d'armes des protestants. Ils s'emparent de places en se déguisant de costumes carnavalesques. C'est la surprise du Mardi-gras. Réfugié en Angleterre depuis la Saint-Barthélemy, le comte de Montgomery, chef huguenot échappé du massacre, lance une offensive sur la Normandie. Gravement malade, Charles IX croit pouvoir maîtriser la situation en réprimant la fronde sévèrement. Le 30 avril, les conjurés La Mole et Conconat sont executés. Le 4 mai, le duc de Montmorency et le maréchal de Cossé sont embastillés. Devant la fermeté du roi, les Malcontents Condé, Thoré et Turenne prennnent le parti de fuir en province ou à l'étranger et le gouverneur du Languedoc, Damville de s'allier avec les protestants.

Le 30 mai 1574, Charles IX meurt sans héritier. Son frère le roi de Pologne devient roi de France sous le nom d'Henri III. En attendant son retour, sa mère Catherine de Médicis assure la régence. Elle poursuit la lutte et tente de reprendre la situation en main. Le 26 juin 1574, Montgomery qui a été fait prisonnier par le gouverneur de Normandie Matignon, est executé. En rentrant de Pologne, Henri III tente en vain de reconquérir les provinces du Sud. Le conflit rebondit en faveur des révoltés quand un an plus tard, François d’Alençon s'enfuit de la cour et prend la tête d'une armée de malcontents. Il a le soutien de Damville en Languedoc et du parti protestant. Revenu à sa foi originel, le prince de Condé fait entrer dans le royaume les reîtres qu'il a recruté dans le Palatinat. Malgré la victoire du duc de Guise, qui dirige les troupes royales le 10 octobre 1575, à Dormans, la situation reste largement favorable aux révoltés. En décembre 1575, Jean Casimir, fils du comte palatin, pénètre avec 25.000 hommes dans l'est du royaume qu'il dévaste. En 1576, la fuite du roi de Navarre assigné à la cour depuis quatre ans, l'encerclement de Paris par les troupes coalisées et leur supériorité numérique contraignent Henri III à s'incliner. La paix est signé à Etigny.

Le 6 mai 1576, le roi accorde l'édit de Beaulieu qui répond favorablement aux revendications des Malcontents. Il accorde aux protestants la liberté de culte et des places de sûreté (garanties militaires). Il crée dans les parlements des chambres mi-parties où les protestants et les catholiques sont représentés à part égale. Le roi indemnise également toutes les victimes de la Saint-Barthélémy. Les dispositions nouvelles de cet édit sont à la base de l'Édit de Nantes de 1598. Par ailleurs, le roi s'engage à convoquer les États généraux. Le frère du roi reçoit le duché d'Anjou en apanage et le prince allemand Jean Casimir repart avec une indemnité colossale, retenant quelques temps en otage le surintendant des finances du roi, Pomponne de Bellièvre.

Les catholiques trouvent que les dispositions de la paix de Beaulieu sont excessives. Ils constituent des ligues locales unies entre elles par un serment et se préparent à la guerre. Les ligues sont importantes en Bretagne et dans la moitié nord du pays. Entre les catholiques, les politiques et les protestants le roi apparait de plus en plus isolé. La réunion des États généraux à Blois n'apporte aucune amélioration à la situation et la guerre recommence en mai 1577. Les politiques, soucieux de l'unité du royaume, rejoignent l'armée royale. Leur chef, François d'Alençon, dirige les opérations. Après de rapides sièges, il prend les villes de la Charité sur Loire, en mai, puis celle d'Issoire, en juin. Le duc de Mayenne (ligue) opère en Poitou. Damville obéit aux ordres du roi et assiège Montpellier. Encore une fois, aucun parti n'est en mesure de l'emporter. La paix de Bergerac, concrétisé avec l'Édit de Poitiers, met un terme provisoire au conflit. Elle restreint les conditions du culte protestant, limité à une seule ville par bailliage et seulement dans les faubourgs.

Catherine de Médicis entreprend un nouveau voyage dans tout le royaume. elle rencontre les différents partis, les gouverneurs des provinces, les grands. Son objectif est d'établir une paix définitive. Le 28 février 1579, elle signe au nom du roi le traité de Nérac qui donne aux protestants 15 places de sûreté pour six mois. Six mois plus tard, les protestants refusent de rendre les places. Henri de Navarre prend Cahors. La paix de Fleix (près de Bergerac) accorde le maintien de 15 places de sûreté pour six ans aux protestants. Cette guerre est aussi appelée guerre des Amoureux en raison des intrigues de galanterie qui y donnèrent lieu. En effet, le protestant Henri de Navarre et sa femme Marguerite de Valois (la reine Margot) menèrent joyeuse vie à Nérac au milieu d'une cour composée de jeunes seigneurs frivoles, et que leurs continuelles galanteries avaient fait surnommer les Amoureux.

Durant les guerres, l'autorité royale n'a cessé de se réduire face aux gouverneurs des provinces. Côté protestant, Henri, roi de Navarre, seigneur en Rouerge et en Quercy est en plus gouverneur de Guyenne. Condé est gouverneur de Picardie. Côté catholique, le parti des Guise contrôle les gouvernements de la Bretagne, de la Bourgogne,de la Champagne, la Normandie. dans certaines régions, les deux partis se partagent le pouvoir comme en Provence

Le 10 juin 1584, le duc d'Anjou, François d'Alençon meurt. Henri III, n'a pas d'enfant et il est douteux qu'il en ait un jour. La maison de Valois est menacée de disparaitre. Depuis l'extinction des Capétiens directs, la règle de succession en vigueur en France est celle de la primogéniture mâle qui exclut les filles et leurs descendants de toute prétention au trône.

Le successeur légitime devient le chef du parti protestant de Navarre. Les catholiques ne veulent en aucun cas d'un souverain protestant qui risquerait d'imposer sa religion à tout le royaume. Les Guise, signent alors avec les Espagnols le traité de Joinville. Par ce traité, il est convenu que le successeur d'Henri III serait le cardinal de Bourbon. Philippe II s'engage à verser 50 000 écus par mois pour payer les soldats de la ligue. Au printemps 1585, la Sainte Ligue revigorée prend le contrôle de nombreuses villes. Tentant de contrôler la Ligue, Henri III s'en déclare le chef le 7 juillet 1585. Pour donner des gages à la ligue, il publie l'édit de Nemours le 18 juillet 1585 qui interdit le culte protestant et déchoit Henri de Navarre et Condé de ses droits. Il reçoit l'appui de Sixte V qui lui rappelle que le roi de Navarre est hérétique et relaps.

De Guise est à l'Est pour empêcher les troupes venues d'Allemagne d'intervenir. Le roi supervise le tout. Les diverses batailles ne sont pas décisives. Henri de Navarre inflige cependant de lourdes pertes aux royaux dirigés par Joyeuse lors de la bataille de Coutras le 22 octobre 1587. De Guise parvient à massacrer les reitres protestants allemands durant la Bataille de Vimory (près de Montargis) le 26 octobre 1587, puis à Auneau le 24 novembre 1587.

Grisé par sa victoire, Guise se fait acclamer par le peuple de Paris et humilie le roi. Le roi doit abandonner la capitale aux ligueurs après la journée de barricades du 12 mai 1588. La ville se déclare alors pour la ligue et se dote d'institutions nouvelles. Le roi profite de la réunion des États généraux à Blois pour faire assassiner les chefs de la Ligue, le duc de Guise et son frère le cardinal de Lorraine en décembre 1588. Après ces deux meurtres Henri III s'écrie : "A présent, je suis roi".

A la nouvelle de l'assassinat des chefs de la ligue, la ligue rompt tout contact avec le roi déclaré tyran et traitre à la cause catholique. Le duc de Mayenne, frère des deux victimes et nouveau chef de la ligue, prend alors le contrôle de Paris. En février 1589, s'installe à Paris un conseil général d'Union auquel se rallie plusieurs gouverneurs. Les docteurs de la faculté de théologie de Paris déclarent les sujets français déliés de leur serment de fidélité. Henri III n'a plus d'autre solution pour sauver son trône que de s'allier aux protestants. Il se réconcilie avec le roi de Navarre. Ils unissent leur force pour assiéger Paris. Henri III est assassiné à Saint-Cloud le 1er août 1589 par un moine fanatique, faisant ainsi de Henri de Navarre, chef des Protestants, le nouveau roi de France. Les politiques catholiques comme protestants reconnaissent la légitimité du nouveau roi. De plus, dès le 4 août, Henri IV proclame son intention de se faire instruire dans la religion catholique par l'influence de Michel de Montaigne. Les protestants intransigeants quittent alors le nouveau roi. Ils craignent son éventuelle conversion qui pourrait selon eux déboucher sur de nouvelles persécutions des protestants. Les parlements sont divisés entre ligueurs et royalistes.

La Ligue tient toute la France du Nord et peut compter sur le soutien de Philippe II. La ligue refuse de reconnaître un roi protestant. Dès le mois d'août 1589, les Ligueurs parisiens proclament le cardinal de Bourbon comme nouveau roi de France. Mais il meurt en mai 1590, laissant un vide politique parmi les Ligueurs. Des soldats espagnols s'installent alors en Bretagne et en Languedoc. Il donne l'ordre par deux fois, aux troupes d'Alexandre Farnèse stationnées aux Pays-Bas de se rendre en France. Le duc de Savoie intervient en Provence et en Dauphiné. Du côté des protestants, Elisabeth Ier envoie de l'argent et les princes allemands des troupes.

En 1589 et 1590, Henri IV multiplie les opérations près de Paris et en Normandie. Après la victoire d'Arques, il vient mettre le siège devant Paris. Après la brillante victoire d'Ivry, il tente un troisième siège sur Paris. Au bout de plusieurs semaines de siège, Henri IV se voit contraint de lever le camp, à cause d'une armée espagnols envoyés par Alexandre Farnèse pour débloquer Paris. Il assiège Rouen, envoie une armée tenir ouverte la route vers les Pays-Bas protestants et une autre empêcher le duc de Mercoeur déboucher de Bretagne. Sur le front sud, le duc de Montmorency parvient à battre la famille de Joyeuse avec laquelle les Montmorency se disputent le Languedoc et menace désormais la ville de Toulouse d'appartenance ligueuse.

En 1593, les États généraux de la Ligue se réunissent à Paris. Ils demandent un souverain catholique. Ils refusent cependant de donner la couronne de France à l'infante Isabel, la fille de Philippe II d'Espagne et d'Elisabeth de Valois, le duc de Savoie, le duc de Lorraine, un Guise sont aussi sur les rangs ainsi que deux Bourbons catholiques. Henri IV comprend de son côté qu'il ne sera jamais accepté s'il reste protestant. Il annonce sa conversion au catholicisme et abjure à la cathédrale de Saint-Denis le 25 juillet 1593. Cette conversion lui ouvre les portes de Paris en 1594. Il est sacré à Chartres le 27 février 1594. Le 7 décembre 1595, le pape reconnait la légitimité de la succession. Les ralliements au roi légitime s'accélèrent.

Durablement installé dans sa capitale, Henri IV peut songer à finir la reconquête de son royaume. Il déclare officiellement la guerre à l'Espagne et entame une campagne en Bourgogne qui débouche sur l'écrasement des dernières forces armées de la Ligue à la bataille de Fontaine-Française. Mayenne vaincu, la Ligue nobiliaire cesse peu à peu d'exister. En 1596, le jeune duc de Guise qui s'est rallié au roi assiège la ville de Marseille. Henri IV peut faire son entrée royale dans la ville de Lyon qui contrairement à Paris, l'accueille avec beaucoup de pompe. Si Mayenne et le cardinal de Joyeuse font leur soumission au roi, il n'en va pas de même du gouverneur de Bretagne, le duc de Mercoeur qui maintient la coupe ligueuse sur la Bretagne où Philippe II fait débarquer une troupe espagnole.

L'Est reconquis, Henri IV songe à protéger sa frontière nord attaquée par les Espagnols. Les affrontements à Laon rétablissent la situation en sa faveur mais la prise surprise de la ville d'Amiens par les Espagnols remet tout en question. Délaissé par les protestants qui s'estiment lésés par le roi, Henri IV tente tant bien que mal de reprendre Amiens où il déploie des moyens militaires considérables. Une armée de secours espagnole vient assiéger l'armée assiégeante, mais au bout de multiples sacrifices, la ville est reprise.

En 1598, la France et l'Espagne sont à bout de force et signent la paix de Vervins. Henri IV se déplace à Angers pour préparer un nouvel édit de pacification et soumettre à Nantes, le duc de Mercoeur. Il règle le problème protestant par l'adoption d'un édit de tolérance, l'Édit de Nantes. Il s'inspire des différents édits pris au cours des guerres de religion. Les réformés obtiennent la liberté de conscience, une liberté de culte limitée et l'égalité civile avec les catholiques. Des garanties judiciaires leur sont assurées par la constitution de « tribunaux mi-parties » dans quatre villes. Enfin pour se protéger ils disposent d'une centaine de places fortes pour huit ans, privilège renouvelé en 1606. Mais le nombre de protestants a fortement diminué. À la fin des guerres de religion, ils ne sont plus qu'un million en France.

Principaux films
La princesse de Montpensier	Bertrand Tavernier	France	2010
Molière	Laurent Tirard	France	2007
La reine Margot	Patrice Chéreau	France	1994
Molière	Ariane Mnouchkine	France	1978
La vallée perdue	James Clavell	G. B.	1971
La Reine Margot	Jean Dréville	France	1954
Marie Stuart	John Ford	U.S.A.	1936