La série des quatre éléments est à interpréter en lien avec le cycle des saisons, précédemment créé par Arcimboldo. Les séries se font face deux à deux : l'Air correspond au Printemps, le Feu à L'été, la Terre à l'Automne, L'eau à l'Hiver.
Arcimboldo est le peintre de la cour impériale des Habsbourg à Vienne et à Prague à partir de 1562. Outre son travail de portraitiste, son travail de metteur en scène et de décorateur de tournois de cour et de fêtes de mariage est particulièrement apprécié.
En 1563, Arcimboldo a peint une série allégorique des quatre saisons. En 1566, il travaille sur les quatre éléments : l’Air, le Feu, la Terre et l’Eau. Il offre ces deux séries à l’Empereur Maximilien II pour le nouvel an 1569 avec des poèmes explicatifs rédigés par l’humaniste milanais Giovanni Battista Fonteo.
L'air est compose de nombreuses espèces d’oiseaux diurnes et nocturnes qui s’appuie sur un paon de face faisant la roue en guise d’épaule. Lle paon est l’attribut de la déesse Junon et sur les médailles romaines, il accompagnait les effigies des Impératrices.
