La série des quatre éléments est à interpréter en lien avec le cycle des saisons, précédemment créé par Arcimboldo. Les séries se font face deux à deux : l'Air correspond au Printemps, le Feu à L'été, la Terre à l'Automne, L'eau à l'Hiver.
Arcimboldo est le peintre de la cour impériale des Habsbourg à Vienne et à Prague à partir de 1562. Outre son travail de portraitiste, son travail de metteur en scène et de décorateur de tournois de cour et de fêtes de mariage est particulièrement apprécié.
En 1563, Arcimboldo a peint une série allégorique des quatre saisons. En 1566, il travaille sur les quatre éléments : l’Air, le Feu, la Terre et l’Eau. Il offre ces deux séries à l’Empereur Maximilien II pour le nouvel an 1569 avec des poèmes explicatifs rédigés par l’humaniste milanais Giovanni Battista Fonteo.
Le lion (roi des animaux) et le bélier (emblème de la Toison d’Or) supportent de nombreux animaux qui gravitent autour de l’éléphant, symbole de puissance, de sagesse et de mémoire.
