Hiver

Arcimboldo est le peintre de la cour impériale des Habsbourg à Vienne et à Prague à partir de 1562. Outre son travail de portraitiste, son travail de metteur en scène et de décorateur de tournois de cour et de fêtes de mariage est particulièrement apprécié.

En 1563, Arcimboldo peint l’Eté, première allégorie des quatre saisons, et en 1566 il travaille sur les quatre éléments : l’Air, le Feu, la Terre et l’Eau. Il offre ces deux séries à l’Empereur Maximilien II pour le nouvel an 1569 avec des poèmes explicatifs rédigés par l’humaniste milanais Giovanni Battista Fonteo. L’utilisation allégorique des saisons signifie notamment la permanence de l'empire.

L’empereur Maximilien commande une deuxième série des saisons à Arcimboldo en 1573 pour l’offrir au prince-électeur de Auguste de Saxe à Dresde. La série de 1573, la seule complète, se trouve au musée du Louvre alors que seuls l'été et l'hiver de la série de 1563 ont survécu.

Chaque saison est représentée par un visage de profil utilisant fruits, légumes et végétation propres à celleci, deux profils à droite (été et hiver) se plaçant face à deux profils à gauche (printemps et automne). De près, ce sont les végétaux qui ressortent alors que de loin ce sont les visages. La signature et la date sont habilement tissées dans la paille. La lettre M sur la paille tressée du col est l'initiale de l'empereur Maximilien II, pour qui la série est faite en 1563.