Mort ou vif

Comme chaque année, les plus fines gâchettes de l’Ouest se retrouvent à Redemption. Herod, qui règne en maître sur la petite ville, organise un tournoi de duels dont le vainqueur empochera 123000 dollars. La plus grande partie de cette somme provient d’ailleurs des taxes qu’il extorque aux habitants terrorisés. Jusqu’à présent, il a toujours gagné. La rapidité de son tir est son meilleur argument électoral… Cette fois-ci, un événement inattendu va venir contrarier ses plans. Ellen, une ravissante jeune étrangère vêtue d’un pantalon de cuir et d’un slicker (long manteau de toile), montre d’emblée qu’elle est aussi coriace, aussi forte et intelligente que les hommes. Elle participera à la compétition. Mais pour elle l’enjeu va bien au-delà de l’argent. Vingt ans plus tôt, son père, shérif à Redemption, avait été torturé, sous ses yeux, par Herod. Lequel avait contraint la fillette en larmes à tirer sur la corde passé au cou de son père, lui garantissant la vie sauve si la balle coupait la corde. Hélas, la balle avait tué le père.

À peine descendue de cheval, la jeune femme sauve de la pendaison un jeune homme, Cort, capturé par les hommes d’Herod. C’est un ancien protégé du tyran, tireur au moins aussi rapide que lui, qui a choisi d’abandonner le crime pour se consacrer à la prêtrise. Herod est convaincu qu’il parviendra à lui faire violer ses vœux.

Les jours s’égrènent au rythme des duels selon un cérémonial précis; les adversaires se retrouvent dans la grande rue écrasée de soleil, sous le regard de tous, attendant que l’horloge donne le signal fatidique. Les duels ne sont finalement que des prétextes. Motivés par la vengeance, par la quête du respect (le Kid, fils probable d’Herod que ce dernier refuse de reconnaître) ou l’envie de libérer la ville de son tyran (le sergent Cantrell, tueur payé par les habitants), tous n’ont qu’un but : vaincre Herod.

Quand ne restent en lice qu’Ellen, Cort et Herod, les jeunes gens, devenus amis, sommés de se battre sous peine de mort, falsifient le combat. Ellen simule la mort. Cort se retrouve face à Herod. Le tyran a ordonné à ses hommes d’abattre Cort s’il est vainqueur mais, au déclenchement de l’horloge, les maisons de Redemption explosent… La jeune femme émerge de la fumée, abat Herod, lance l’étoile de son père à Cort et enfourche son cheval.