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Les désemparés
Lucia Harper,
vigilante mère de famille, vit heureuse avec ses deux enfants et son
beau-père dans leur coquette villa de Balboa, en Californie. Son mari,
architecte, étant souvent absent, elle doit veiller seule à
la bonne marche de la maison.
Un jour, sans prévenir, elle se rend dans un hôtel minable pour convaincre Ted Darby un petit escroc bellatre dont sa fille, Béa, est tombée amoureuse de ne plus la voir. Ted Darby lui demande de l'argent pour cesser de voir Béa ce que Lucia refuse.
A son retour, elle met Béa au courant de la proposition de Ted Darby mais sa fille ne la croit pas et, le soir même, se rend dans le hangard à bâteau qui jouxte la maison pour retrouver Darby. Mais l’entrevue tourne mal : Darby qui a cyniquement avoué la vérité à Béa est frappé par celle-ci et il s'écroule sur la plage. Lucia retourne sur les lieux et croit que Darby est parti. Ce n'est qu'au matin, après une courte nuit d'insomnie, qu'elle découvre le corps sans vie : Darby était tombé sur une ancre de bateau qui l'a tué. Lucia, profitant que la plage est encore déserte, transporte à grand peine le corps dans son petit bateau et s'en va le déposer plus loin sur l'autre rive.
Mais une correspondance compromettante a été échangée entre Beatrice et la victime : Martin Donnelly surgit, exhibant le paquet de lettres, et fait chanter la mère, désemparée. Il réclame 5 000 dollars pour prix de son silence.
Par chance, ce maître-chanteur, Martin Donnelly, s’avère moins exigeant qu’il n’y paraît : au cours de leurs rencontres successives, alors que Julia cherche à tergiverser, il la prend en pitié et tombe finalement amoureux d’elle. Prenant son parti, il se débarrasse du chef de la bande, Nagle, et endosse la responsabilité de la mort de Darby lorsqu'il se tue dans un accident au volant de sa voiture.
Sa fille disculpée, elle-même délivrée de tout souci, Lucia Harper peut retrouver les siens, qui n’ont rien su de son drame. À son mari qui l’appelle au téléphone, elle ne donnera que de bonnes nouvelles…
Les désemparés
est le grand mélodrame inconnu de Ophuls. Joan Bennett, plutôt
habituée aux rôles de femmes fatales y incarne Lucia Harper,
figure héroïque de la femme au foyer, mère surprotectrice
qui mène son combat pour le bonheur de son foyer alors que son mari
est éloigné par les conséquences de la seconde guerre
mondiale, la reconstruction d'un pont à Berlin.
Contrairement aux films classiques hollywoodiens, Lucia contrôle ses émotions.Tout le monde essaie de l'épauler, le beau-père, Bea et Sybil mais elle continue, seule." Oubliez-vous parfois votre famille ?" lui demande Donnelly. "Non jamais" est la réponse.
James Mason incarne un maître chanteur irlandais, corbeau au cœur d'or, touché par l'épreuve de Lucia et qui s'identifie à elle. Le film s'inscrit dans la tradition initiée par Le roman de Mildred Pierce où le milieu du crime s'invite dans le cadre familial.
Les trois premiers films américains d'Ophuls n'ont pas rencontré de succès public mais un large écho auprès des réalisateurs hollywoodiens. Le producteur Walter Wanger et son épouse, Joan Bennett, appellent Ophuls pour réaliser rapidement un film à moindre coût. Robert E. Kent et Robert Soderberg qui adaptent le scénario de Henry Garson d'après la nouvelle The Blank Wall extaite de Ladies Home Journal story d'Elisabeth Sanxay Holding transposent l'action du roman de Malibu, en Floride sur la côte ouest, à Balboa en Californie sur la côte est.
Les extérieurs seront tournés à Harbor Island, près de l'île de Balboa, où une route circulaire sépare les maisons de la plage. Le budget est de moins d'un million de dollars avec seulement vingt-neuf jours de tournage dont trois jours d'exterieur alors que sur deux plateaux, les 18 et 19, ont été constuits les décors de la maison des Harper et le hangar à bateau.
Ophuls souhaite un maximum de plan-séquences alors que la direction de la Columbia veut rythmer l'action par un maximum de plans. Ophuls soutenu par Wanger négocie et gagne parfois, souvent par ruse. Ainsi les quinze plans prévus pour la première confrontation entre Martin Donnelly et Lucia sont-ils fondus en un seul par les recadrages du plan-séquence.
Remake du film : Bleu profond (The deep end, 2001) de Scott McGehee et David Siegel avec Tilda Swinton.
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Editeur : Carlotta-Films, avril 2010. Nouveau master restauré, version originale, sous-titres français. |
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