L'homme du large

Depuis le drame qui a brisé sa vie, le pêcheur Nolff vit dans une grotte, reclus et silencieux.

Quelques années plus tôt, cet « homme du large » un peu rude, qui ne vivait que pour la mer, sa femme et sa fillette Djenna, fut comblé par la naissance d'un fils, Michel. Élevée par sa mère dans la droiture et le travail, Djenna n'a que des qualités. Exploitant la faiblesse de son père, Michel, au contraire, développe ses plus mauvais instincts. Voleur, fourbe et pleutre, il refuse de naviguer au large, préférant la ville et ses plaisirs faciles. Le jour de Pâques, Nolff se fait une joie d'accompagner les siens à la grande fête de Riec. Mais Michel préfère retrouver quelques amis peu recommandables, dont Gwenn-la-Taupe, son âme damnée. Après avoir passé la matinée à jouer aux cartes au bistrot, il rejoint sa famille l'après-midi, à la fête du village.

En dépit de problèmes cardiaques, la mère de Michel invite son fils à danser, mais est victime d'un malaise. Au lieu d'aller chercher du secours, Michel se laisse entraîner par sa bande. Raccompagnée chez elle, la mère reproche à son mari d'être trop faible avec son fils. Michel, pendant ce temps, fait une cour assidue à Lia, la danseuse d'un bouge voisin. Pour calmer l'angoisse de sa mère, Djenna part à la recherche de son frère et le déniche au cabaret. Au moment où il allait suivre sa sœur, Michel est retenu par Lia, qui a flairé la rivale. L'alcool aidant, l'atmosphère du cabaret se dégrade. Michel déclenche une bagarre contre le protecteur de Lia et se retrouve bientôt en prison. Au matin, Nolff apprend les nouvelles frasques de son fils et va payer la caution pour sa libération.

En rentrant à la maison, les deux hommes découvrent que la mère est morte. Le soir venu, Michel dérobe violemment à sa sœur la petite cassette que lui a confiée la mourante, en guise de dot. En découvrant ce nouveau forfait, Nolff pourchasse son fils et décide de le confier à Dieu : il le ligote dans une barque, jetée dans les flots. Djenna entre au couvent comme novice, tandis que Nolff fait vœu de silence. Mais, quelque temps plus tard, Djenna reçoit une lettre de son frère : la mer lui a pardonné, il est devenu marin et gagne honnêtement sa vie. Djenna abandonne son voile pour épouser son prétendant tandis que Nolff, face à la mer, attend le retour de son cher fils.

D'après Un drame au bord de la mer de Honoré de Balzac