Le fond de la bouteille

Le major Seth Adams, qui conduit une caravane, rencontre au cours de sa route le docteur Colter Craven et sa femme Allyris dont le chariot a été accidenté. Le couple s'intégre à la caravane, mais il est évident que Colter Craven a une facheuse tendance à boire.

Craven a perdu toute confiance en lui pendant la guerre. La responsabilité de tous ces hommes qu'il n'a pas pu sauver l'a transformé en épave. Il se sent incapable d'opérer une femme du convoi qui va accoucher.

Seth Adams lui rend courage en lui racontant une histoire personelle : en son temps, il a connu un homme comme Craven, rongé par l'alcool. Mais la guerre l'a transformé au point d'en faire le président des Etats-Unis...

La participation de Ford à la série télévisé Wagon Train semblait doublement incontournable : parce que la série est très directement inspirée du Convoi des braves, réalisé par Ford en 1950 ; et parce que le héros de cette série au long cours (283 épisodes), le major Seth Adams, chef d’une caravane qui traverse les grandes étendues américaines, est interprété par le grand acteur fordien : Ward Bond.

C'est hélas la toute dernière fois que le réalisateur dirige Bond : l’acteur est emporté par un cancer le 5 novembre 1960, trois semaines avant la diffusion de l’épisode à la télévision américaine. On retrouve par ailleurs un personnage qui l’a déjà influencé à plusieurs reprises : celui d’un médecin dont les talents sont gâchés par l’alcool (déjà vu dans Hurricane, La chevauchée fantastique ou La Poursuite infernale). Ce médecin offre à l’excellent Carleton Young l’un de ses très grands rôles fordiens, un an après sa prestation inoubliable dans Les cavaliers.

Les acteurs de Ford sont d’ailleurs omniprésents : outre Young et Bond, on croise ainsi Anna Lee dans le rôlede Mrs Craven, Ken Curtis en fils à papa aussi benêt que fougueux, Hank Worden, Mae Marsh, Jack Pennick (une nouvelle fois en uniforme), et même John Wayne qui, dans une apparition très furtive et sous le pseudonyme de Michael Morris, interprète le rôle du général Sherman. Et puis il y a John Carradine, en despote local, qui marque ce court film de sa présence, le temps d’une unique scène.

Le film ajoute à son récit principal, aux petites saynettes quotidiennes du convoi, aux personnages secondaires, un flash back dont le héros n’est autre que le futur président des Etats-Unis, Ulysses S. Grant. Ford n’a jamais caché son désir de consacrer un film au personnage qu'il évoquera à nouveau dans La guerre civile, son épisode du film collectif La conquête de l'Ouest.