Quand l'inspecteur s'emmêle

Paris. L'hôtel particulier du milliardaire Benjamin Ballon est le théâtre d'un étrange ballet nocturne et adultérin qu'interrompt un coup de feu. Peu après, Maria Gambrelli, la soubrette, est trouvée près du corps de son amant espagnol, l'arme du crime à la main. Mais l'inspecteur Jacques Clouseau, chargé de l'enquête au grand dam de son supérieur hiérarchique, l'inspecteur-chef Charles Dreyfus qui le hait, nie l'évidence : Maria ne peut avoir tué, elle est trop belle pour ça. Il est cependant convaincu qu'elle connaît l'identité de l'assassin et qu'elle se tait pour le protéger. Il la fait donc relâcher pour la filer, non sans avoir endossé un déguisement qui attire invariablement sur lui l'attention des policiers qui l'arrêtent automatiquement. Et, à chaque fois. Maria est retrouvée auprès du cadavre d'un membre de la domesticité des Ballon...

Le fin limier a une théorie : ces meurtres sont le fait d'un jaloux qui veut la compromettre. Il décide de l'appâter en entraînant Maria dans une folle nuit qu'ils passent dans divers cabarets de la capitale : dans chacun d'eux, ils laissent sans le savoir derrière eux le cadavre d'une innocente victime. involontairement frappée par le "jaloux " qui les suit comme leur ombre. Au petit matin, ils échappent de peu à l'explosion d'une bombe dans l'appartement de Clouseau.

Le lendemain, Clouseau annonce à Dreyfus à bout de nerfs qu'il trouvera le soir même la solution de l'énigme en réunissant dans leur salon les Ballon et leurs domestiques. Sa démonstration est si confuse qu'à la fin de la confrontation tous les gens présents sont prêts à s'entre déchirer. Mettant à profit une panne de lumière, tous se précipitent dans la voiture de l'inspecteur qui, aussitôt mise en marche, explose, éliminant d'un coup tous les suspects. L'auteur de l'attentat, ainsi que celui des assassinats dans les cabarets, n'est autre que Dreyfus que l'incompétence, la maladresse, la bêtise et la chance incroyable de son subordonné ont rendu fou, Dreyfus emporté à l'asile, Clouseau et Maria peuvent filer le parfait amour.

Grâce au succès de La panthère rose (1963), Clouseau revient, avec ses gaffes, ses déguisements improbables et son art consommé de l’absurde, dans une deuxième "enquête”. Suivra, dix ans plus tard Le retour de la panthère rose (1975), puis Quand la panthère rose s'emmêle (1976), La malédiction de la panthère rose (1978), A la recherche de la panthère rose (1982) et L'héritier de la panthère rose (1983). Soit huit enquêtes toujours sur la musique de Henry Mancini.

Ce deuxième opus, l'un des plus burlesques met l'accent sur la haine tenace que voue Dreyfus à son subordonné. C'est la première apparition d’Herbert Lom dans ce rôle du commissaire Dreyfus, son supérieur et souffre-douleur que l'on retrouvera dans les six suivants. Peter Sellers décede en 1980, après le sixième épisode, mais figure néanmoins dans le septième.

Inspiré d’une pièce écrite par Harry Kurnitz, elle-même adaptée de "L’idiote" de Marcel Achard (1960), entre comique de répétition et situations rocambolesques, voire abracadabrantes. Irrésistible !