La panthère rose

A Lugash, la princesse Dala encore enfant reçoit un cadeau de son père, le Maharajah : la "Panthère rose", le plus gros diamant du monde. Cette énorme gemme rose a un défaut inhabituel : en regardant profondément dans la pierre, on perçoit une infime décoloration ressemblant à une panthère bondissante. Vingt ans plus tard, Dala été contrainte à l'exil à la suite de la mort de son père et de la prise de contrôle militaire de son pays. Le nouveau gouvernement déclare que son précieux diamant est la propriété du peuple et demande à la Cour mondiale d'en déterminer la propriété. Cependant, Dala refuse d'y renoncer.

Dala part en vacances dans une station de ski de Cortina d'Ampezzo. S'y trouve déjà le playboy anglais Sir Charles Lytton qui mène une vie secrète en tant que voleur de bijoux surnomé "le fantôme". Il a les yeux rivés sur la panthère rose. Son impétueux neveu américain, George, arrive à l'improviste à la station. George est également un playboy croulant sous les dettes de jeu, mais qui,e se fait passer pour universitaire diplomé sur le point d'entrer dans les casques bleus avait réussi à se faire financer ses études par son oncle qui continue de soutenir son train de vie somptueux.

Sur la piste du fantôme, le très maladroit inspecteur de police français, Jacques Clouseau, ignore que sa femme, Simone, entretient une liaison avec Sir Charles. Elle est devenue riche en étant la complice du Fantôme sous le nez de son mari amoureux mais inconscient. Elle l'évite tout en essayant d'éviter le neveu de son amant, qui a décidé de faire de cette séduisante femme plus âgée sa nouvelle conquête. Sir Charles est devenu amoureux de Dala et est ambivalent quant à la réalisation du vol de la Panthère rose. La veille de leur départ, George apprend par hasard les activités criminelles de son oncle.

Lors d'une soirée costumée à la villa de Dala à Rome, Sir Charles et son neveu tentent séparément de voler le diamant, mais le découvrent déjà disparu du coffre-fort. L'inspecteur découvre les deux hommes sur les lieux du crime. Ils s'échappent dans la confusion du feu d'artifice de la soirée. S'ensuit une course poursuite en voiture dans les rues de Rome. Sir Charles et George sont tous deux arrêtés après que toutes les véhicules se soient encastrées sur la place de la ville.

Plus tard, Simone informe Dala que Sir Charles souhaitait annuler le vol et lui demande d'aider à sa défense. Dala révèle alors qu'elle a volé le diamant elle-même, pour éviter de le remettre au nouveau gouvernement de son pays natal. Cependant, la princesse est également amoureuse de Sir Charles et a un plan pour le sauver de la prison. Au procès, la défense appelle comme seul témoin un inspecteur Clouseau, surpris. L'avocat pose une série de questions qui suggèrent que Clouseau lui-même pourrait être le fantôme. Un Clouseau énervé sort son mouchoir pour essuyer la sueur de son front, et le bijou en tombe.

Alors que Clouseau est emmené en prison, il est assailli par une foule de femmes amoureuses. En regardant à distance, Simone exprime des regrets, mais Sir Charles la rassure que lorsque le Fantôme frappera à nouveau, Clouseau sera disculpé. Sir Charles invite George à les rejoindre lors du prochain casse du Fantôme en Amérique du Sud.

Sur le chemin de la prison, les deux policiers romains qui l'accompagnent expriment leur admiration que Clouseau soit désormais désiré par tant de femmes. Ils lui demandent respectueusement comment il a commis tous ces crimes ; Clouseau réfléchit à sa nouvelle renommée et répond : "Eh bien, vous savez... ce n'était pas facile."

La voiture de police transportant Clouseau en prison écrase, en agent de la circulation, le dessin animé de La panthère rose du générique d'ouverture. Elle se relève tenant une carte indiquant "THEND" avant de remettre en ordre les lettres pour lire "THE END".

Sir Charles Lytton, interprété par David Niven, est le personnage principal de cette intrigue où il est Le fantôme, voleur insaisissable, qui tente de voler "la panthère rose", le plus gros diamant du monde. Mais David Niven va se faire voler la vedette, pour les sept épisodes suivants réalisés par Blake Edwards, par Peter Sellers, figure désormais culte de l'inspecteur français Jacques Clouseau, incroyable maladroit, sans conversation et totalement idiot qui déclenche toutes les catastrophes sur et autour de lui.

Ce premier film, non destiné alors à faire série, donnera ainsi lieu, dès l'années suivante à Quand l'inspecteur s'en mêle (1964) puis, dix ans plus tard Le retour de la panthère rose (1975), Quand la panthère rose s'emmêle (1976), La malédiction de la panthère rose (1978), A la recherche de la panthère rose (1982) et L'héritier de la panthère rose (1983). Soit huit enquêtes toujours sur la musique de Henry Mancini et, au générique, La panthère rose animée qui s'autonomisera bientôt dans des courts-métrages d'animation.