La sanction

Professeur d'histoire de l'art et collectionneur de tableaux de maîtres, Jonathan Hemlock tire des revenus substantiels de ses activités de tueur pour le compte de la CIA. Il reçoit de son chef, Dragon, l'ordre d'exécuter deux "sanctions" pour venger la disparition d'agents du service. Une fois la première mission accomplie à Zurich, Hemlock, qui se fait quelque peu prier et augmente ses tarifs, apprend que sa seconde cible n'est pas encore identifiée : tout ce que l'on sait c'est que le criminel boite par intermittence car il a eu un pied gelé et qu'il participera à la prochaine ascension du mont Eiger dans les Alpes suisses.

Ancien alpiniste, Hemlock part s'entraîner en Arizona, chez son ami Bowman, qui doit l'accompagner en Suisse. Sur place, Hemlock fait la connaissance de ses compagnons de cordée : l'Allemand Freytag, l'Autrichien Meyer, le Français Montaigne. Malgré le mauvais temps annoncé, l'ascension commence à l'initiative de Freytag, qui a convaincu les autres de prendre l'itinéraire le plus dangereux. Mais Montaigne meurt d'une commotion cérébrale et Freytag et Meyer tombent dans le vide. Bowman, qui suivait la progression du trio à la jumelle, arrive au secours de Hemlock, seul rescapé : il boite et Hemlock comprend qu'il était sa cible. Son ami lui avoue qu'il fut contraint de trahir à la suite d'un chantage. A Dragon qui le félicite d'avoir supprimé les trois suspects pour être sûr d'exécuter le coupable, Hemlock ne dira rien de la vérité.