Ce travail emblématique - et son homologue, le 2 mai, exposé dans la même salle du Prado - a été peint par Goya en 1814, sur une commande du Conseil de Régence qui dirigeait l'Espagne après la Guerre d'Indépendance. Ces peintures devaient "perpétuer" les exploits les plus notables et héroïques de l'insurrection glorieuse contre le Tyran de l'Europe et ont été mises sur l'Arc de Triomphe qui a été construit pour honorer le retour à Madrid de Roi Ferdinard VII.

L'événement dépeint dans ce travail est la violente répression française des patriotes qui se sont levés lors de la rébellion le 2 mai 1808 contre les forces d'invasion de Napoléon. Cette peinture a été considérée comme le symbole le plus fort de l'indépendance et de la défense des libertés par le peuple espagnol. Elle est aussi devenue par la suite une oeuvre marquante et universelle des conséquences de la guerre. Avec la force de la tragédie dépeinte ici, Goya est devient plus important précurseur du mouvement expressionnisme.