Ce travail emblématique - et son homologue, le 3 mai, exposé dans la même salle du Prado - a été peint par Goya en 1814, sur une commande du Conseil de Régence qui dirigeait l'Espagne après la Guerre d'Indépendance. Ces peintures devaient "perpétuer" les exploits les plus notables et héroïques de l'insurrection glorieuse contre le Tyran de l'Europe et ont été mises sur l'Arc de Triomphe qui a été construit pour honorer le retour à Madrid de Roi Ferdinard VII.

Au premier plan à gauche, la tête renversée, presque coupée du soldat français est le symbole de la violence de l'évènement. Toujours représentée, dans la peinture d'histoire, pour glorifier les vainqueurs, la guerre l'est ici pour exprimer sa brutalité. A la moitié de sa carrière, Goya donne un nouveau sens à la peinture d'histoire : il peint moins un fait qu'un mythe.

Goya utilise des couches de peinture très fines unifiées par une préparation de terre rouge appliquée en fond. Le mouvement que Goya a donné à cette scène a influencé le peintre romantique Eugène Delacroix.