L'Ascension dans la peinture

L’Ascension -du latin ascensio, action de monter- est l'une des cinq fêtes cardinales catholique avec Noël, l’Epiphanie, Pâques puis la Pentecôte. L’Ascension est considérée comme un des fondements du christianisme. Elle promet à tous les fidèles la vie éternelle « aux côtés du Seigneur ».

Jésus mort et ressuscité se serait élevé et aurait disparu dans une nuée sous les yeux des Apôtres. Il entre dans le domaine divin, laissant les hommes libres de croire, sans les contraindre par sa présence humaine.

L’ascension de Jésus survient quarante jours après Pâques. Ce nombre apparaît régulièrement dans la Bible : la pluie tombe quarante jours lors du déluge de Noé, Moïse passe quarante jours sur le mont Sinaï avant de recevoir les Tables de la Loi, l’épisode de la tentation du Christ dans le désert dure quarante jours. C’est d’ailleurs sur la même durée que se déroule le Carême. Cette période symbolise pour Jésus et les chrétiens un temps d’apprentissage, d’attente et d’introspection. Comme Pâques est une fête à date mobile, l'Ascension l'est aussi. Au 3e jour, date de la crucifixion (le vendredi saint), est célébré Pâques, un dimanche. De même l'Ascension est célébrée au 40e jour en comptant le dimanche soit (7x5+5), le Jeudi saint depuis le IVe siècle, sur l’initiative du pape Léon Ier le Grand.

Evangile de Marc (16, 15-20) est celui qui accorde le plus de place à l'Ascension :

" Jésus ressuscité dit aux onze apôtres : “Allez dans le monde entier. Proclamez la Bonne Nouvelle à toute la création. Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé ; celui qui refusera de croire sera condamné.

Voici les signes qui accompagneront ceux qui deviendront croyants : en mon nom, ils chasseront les esprits mauvais ; ils parleront un langage nouveau ; ils prendront des serpents dans leurs mains, et s’ils boivent un poison mortel, il ne leur fera pas de mal ; ils imposeront les mains aux malades, et les malades s’en trouveront bien.

Le Seigneur Jésus, après leur avoir parlé, fut enlevé au ciel et s’assit à la droite de Dieu. Quant à eux, ils s’en allèrent proclamer partout la Bonne Nouvelle. Le Seigneur travaillait avec eux et confirmait la Parole par les signes qui l’accompagnaient. »

Evoquent également cet épisode, le début du livre des Actes des Apôtres (1, 1-11) et l’Evangile de Luc (24, 51) qui en précise le lieu : "Et il les a emmenés jusqu'à Bethany et il a levé les mains et les a bénis. Et après les avoir bénis, il s'est séparé d'eux et s'est élevé dans le ciel." - Luc 24:50-51

D’après l’Evangile de Luc, l’Ascension se serait ainsi produite à Béthanie, village cher à Jésus, où a eu lieu la résurrection de Lazare. Une autre tradition la situe au mont des Oliviers à Jérusalem. L’église de l’Ascension, à Jérusalem, abrite ce qui serait la dernière empreinte du pied de Jésus sur terre avant sa montée vers les cieux. Cette colline, à l’est de Jérusalem, demeure un haut lieu de pèlerinage pour les trois religions monothéistes. Dans le judaïsme, le mont des Oliviers sera le premier lieu foulé par le Messie lors de son entrée à Jérusalem. Des mosquées côtoient les lieux de culte juifs et chrétiens.