Editeur : Carlotta-Films. Mars 2011. Nouveau master restauré haute définition. 20 €

Suppléments:

• La préface d'Hervé Dumont (8 mn)
• La galerie de photos

À la foire de Budapest, le séducteur Liliom est bonimenteur au manège de Madame Muskat. Julie, une jeune fille prude et travailleuse, est amoureuse de lui. Alors qu'elle risque sa place si elle ne rentre pas à l'heure, elle accepte un soir de sortir avec Liliom. Madame Muskat, jalouse, renvoie son employé.

Film intensemment mélancolique où la candeur de Liliom est prise au sérieux contrairement au remake de Fritz Lang, l'agnostique, qui multipliera les traits d'humour et d'ironie.

Lorsque Liliom meurt, Julie se penche tendrement sur le moribond, lui enjoint de s'endormir en paix et lui lit l'évengile de saint Jean.

La pièce de Franz Molnar est difficile à adapter au théâtre. Les Pitoeff se confronteront aussi dans les années 50 en France au fait que l'action bascule. On n'est plus sur terre mais au ciel. Curtiz commenec une version muette en 1919 en Hongrie qui retsera inachevée. Trip to paradise (1921) est une trahison totale puisque le récit est présenté comme un rêve. En 1934, la version de Lang dans son exil français restera plsu célèbre que, en 1956, la comédie musical Carrousel d'Henry King.

C'est Paul Muni qui conseille à la Fox d'acheter les droits. Le studio considere toutefois qu'il n'est pas fait pour le rôle. L'acteur de théâtre attendra le Scarface de Hawks pour percer. Farell est là mais pas Janet Gaynor, fâchée avec le studio. Elle est remplacée par Rose Hobart qui a joué dans la premiere à New York et joue alors au théâtre un rôle où elle tombe amoureuse de la mort. Borzage s'entoure des ses collaborateurs de Lucky star et de L'heure suprême.

Borzage veut éviter la rupture de ton. L'au-delà et l'ici-bas s'imbriquent constamment. Dans l'ici-bas des portes s'élèvent comme un accès vers le ciel. Ce sont des avertissements de l'au-delà que Liliom sent. L'ici-bas n'est pas réaliste mais abstrait avec des formes géométriques, des clairs-obscurs violents et des scènes de nuit. Dans L'au-delà règne une lumière tamisée. L'absence de musique renforce aussi l'idée que le purgatoire est un lieu sans drame.

Borzage réalise un film presque expérimental où la théâtralité se retrouve dans la direction des acteurs. Il demande Rose Hobart de donner le sentiment qu'elle récite son texte dans une perspective que l'on pourrait qualifier de Brechtienne.

Le film est échec public complet. Borzage doit ensuite faire deux ou trois ouvrages alimentaires. Bad girl, sujet dont personne ne voulait, lui donne son deuxième oscar de la mise en scène. Mal reçu aux Etats-Unis, le film il est interdit en Angleterre pour des raisons religieuses ainsi que dans tout le Comenwelth. Il ne passe pas en France ni en Allemagne. Il est montré en Autriche, patrie de Molnar, mais en VO sous-titrée. La Belgique, l'talie et l'Espagne l'amputent d'un tiers : le film se termine quand Liliom meurt.