Film produit par la Universal, ce sont bien entendu les deux super productions auxquelles participa Lon Chaney pour ce studio qui sont reconstituées en partie : Notre Dame de Paris (Wallace Worsley, 1923) et Le fantôme de l'Opéra (Rupert Julian, 1926). On voit également le tournage du Miracle (George Loane Tucker, 1919) où Chaney devient un acteur important en mimant le passage de l'état d'infirme à la normalité et celui de Larmes de clown (Sjöström, 1924) où est évoqué le passage de Thalberg à la MGM. Les autres films fait pour ce studio, notamment ceux sous la direction de Tod Browning, sont évoqués par des dessins.

Adaptation assez fidèle de la carrière de Lon Chaney, le film est aussi un bon mélodrame qui tire partie des deux drames qui ont affecté la vie de l'acteur : les méchancetés de la société envers les infirmes et notamment envers les sourds-muets qu'étaient ses parents et son mariage gâché avec sa première épouse.

Toute la première partie notamment, avant que Lon Chaney ne se résolve à partir vers l'Est pour faire oublier la tentative de suicide de sa femme, joue sur des ressorts de mélodrame. Ainsi la belle arrivée le soir de Noël dans la famille Chaney et la crispation soudaine de Cleva, ainsi de la scène de la prière en langage des sourds-muets.

C'est ce constant travail du mélodrame sous le biopic conventionnel qui rend le film émouvant. Ainsi Chaney accumule t-il les rôles de figurants sur divers plateaux dans la même journée grâce à ses talents de maquillage non pas pour accéder à la notoriété mais pour gagner suffisamment d'argent pour faire venir son fils. Ainsi l'arrivée des grands-parents, bien accueillis par le petit-fils qui a appris le langage des sourds-muets. Ainsi enfin, la relation d'amitié entre Thalberg et Chaney basée sur la compréhension au-delà des différences d'âge et de culture, livresque de l'un et humaine de l'autre.

Christian Viviani, Maître de conférences à l’université Paris I et critique à Positif rappelle que ce film appartient aux films sur les acteurs de cinéma, très en vogue dans les années 50 avec Sunset boulevard, Les ensorcelés, Le grand couteau Valentino de Lewis Allen, The Buster Keaton story de Sidney Shelton.

Lon Chaney n'a pas de glamour mais de l'nimalité. Excellent choix de Cagney, acteur surtout de films noirs mais aussi ancien danseur de claquettes qui obtient l'oscar pour une comédie musicale.