Ciné-club : L'homme aux mille visages de Joseph Pevney

Clown dans une troupe itinérante, Lon Chaney a épousé la chanteuse Cleva Creighton sans jamais oser lui avouer que ses parents sont sourds-muets de naissance. Lorsqu’ils viennent passer les fêtes de Noël dans la maison familiale, Cleva est horrifiée, craignant que l’enfant qu’elle attend n’hérite de l’infirmité de ses grands-parents. L’enfant naît parfaitement normal, mais Cleva reprend sa carrière interrompue et délaisse l’éducation de son fils Creighton.

Petit à petit, le couple se désunit. Lon demande le divorce, mais se voit refuser la garde de son fils par le juge à cause de sa vie errante. En désespoir de cause, il part pour Los Angeles et, grâce à l’appui de son ami Clarence, devenu imprésario, finit par se faire un nom grâce à sa science du maquillage. Après avoir fondé un nouveau foyer en épousant la dévouée Hazel, une danseuse qu’il a connue jadis, Creighton lui est enfin rendu. Lon devient une star du cinéma muet et, au faîte de la gloire, est engagé par Irving Thalberg, le jeune et audacieux producteur de la Metro-Goldwyn-Mayer.

Cleva a raté sa carrière après une tentative de suicide à l’acide qui lui a rongé les cordes vocales. Le jour où Creighton apprend que sa mère, qu’il croyait morte, désire le revoir, il quitte la maison pour la retrouver.

À l’orée du parlant, Lon Chaney est condamné par un cancer de la gorge. Prévenu par Clarence, Creighton revient auprès de son père pour l’assister dans ses derniers instants. Au moment de mourir, Lon, qui avait toujours refusé que son fils devienne acteur, lui donne sa boîte à maquillage.

Film produit par la Universal, ce sont bien entendu les deux super productions auxquelles participa Lon Chaney pour ce studio qui sont reconstituées en partie : Notre Dame de Paris (Wallace Worsley, 1923) et Le fantôme de l'Opéra (Rupert Julian, 1926). On voit également le tournage du Miracle (George Loane Tucker, 1919) où Chaney devient un acteur important en mimant le passage de l'état d'infirme à la normalité et celui de Larmes de clown (Sjöström, 1924) où est évoqué le passage de Thalberg à la MGM. Les autres films fait pour ce studio, notamment ceux sous la direction de Tod Browning, sont évoqués par des dessins.

Adaptation assez fidèle de la carrière de Lon Chaney, le film est aussi un bon mélodrame qui tire partie des deux drames qui ont affecté la vie de l'acteur : les méchancetés de la société envers les infirmes et notamment envers les sourds-muets qu'étaient ses parents et son mariage gâché avec sa première épouse.

Toute la première partie, notamment avant que Lon Chaney ne se résolve à partir vers l'Est pour faire oublier la tentative de suicide de sa femme, joue sur des ressorts de mélodrame. Ainsi la belle arrivée le soir de Noël dans la famille Chaney et la crispation soudaine de Cleva, ainsi de la scène de la prière en langage des sourds-muets.

C'est ce constant travail du mélodrame sous le biopic conventionnel qui rend le film émouvant. Ainsi Chaney accumule t-il les rôles de figurants sur divers plateaux dans la même journée grâce à ses talents de maquillage non pas pour accéder à la notoriété mais pour gagner suffisamment d'argent pour faire venir son fils. Ainsi l'arrivée des grands-parents, bien accueillis par le petit-fils qui a appris le langage des sourds-muets. Ainsi enfin, la relation d'amitié entre Thalberg et Chaney basée sur la compréhension au-delà des différences d'âge et de culture, livresque de l'un et humaine de l'autre.

Jean-Luc Lacuve le 20/05/2009

Editeur : Carlotta-Films, mai 2009. Film : 1h57. Nouveau master restauré, version originale, sous-titres français. 20 euros.

Supplément :

Préface de Christian Viviani, Maître de conférences à l’université Paris I et critique à Positif. (0h12)